Tænk lige over det her

Forestil dig et øjeblik for cirka to milliarder år siden. To encellede organismer indgår det, der måske er den vigtigste aftale i livets historie.

Den ene var en arkæ. Den anden var en bakterie.

De fandt sammen. De smeltede sammen. Og ud af det partnerskab opstod alt.

Alle planter. Alle dyr. Svampe. Hver eneste væsen, du nogensinde har set — inklusive dig selv. Det hele kan spores tilbage til dette ene usandsynlige samarbejde.

Gåden bag komplekst liv

Vi ved, at det skete. Forskere er ret sikre på, at for mellem 1,8 og 2,7 milliarder år siden blev den første "eukaryote" celle til. Den type celle, der har en kerne og alt det indre maskineri, som gør komplekst liv muligt.

Men hvordan? Det er det store spørgsmål.

Bakterier og arkæer er begge encellede organismer, men de er mere forskellige, end man skulle tro. De er som fjerne slægtninge, der taler forskellige biologiske sprog. Begge er enkle, begge mikroskopiske, men de fungerer fundamentalt forskelligt.

Så hvordan endte disse to biologiske fremmede med at blande sig så tæt, at de skabte noget helt nyt?

Det er der, en ny undersøgelse kommer ind i billedet.

Gamle mikrobielle byer gemmer på hemmeligheder

Forskere har studeret noget, der hedder stromatolitter. Tænk på dem som urgamle lejlighedskomplekser bygget udelukkende af mikrober. Disse strukturer, der findes i Shark Bay i Western Australia, er bygget af cyanobakterier, der lever i tykke, slimet overflader. De er blandt de ældste levende strukturer på Jorden — stort set uændrede i milliarder af år.

Nogle forskere kalder dem "levende fossiler", og det er faktisk ret passende.

Disse mikrobielle måtter er i bund og grund tidskapsler. Da forskere fra flere australske universiteter indsamlede prøver fra Shark Bay og tog dem med til laboratoriet, opdagede de noget bemærkelsesværdigt.

De fandt en repræsentant for Asgard-arkæerne (en gruppe, der først blev identificeret i 2015 og opkaldt efter nordisk mytologi, fordi forskere åbenbart elsker den slags). Denne bestemte arkæ levede side om side med en bestemt type bakterie.

Og her bliver det virkelig interessant: Forskerne brugte ekstremt kraftfuld billedteknologi til at kigge tæt på disse små væsener og fandt noget uventet.

Broer bygget af nanotuber

De to organismer var forbundet af det, forskerne simpelt hen kalder "nanotuber" — tynde, små rør, der linker arkæen til bakterien. Vi taler om strukturer så små, at en million af dem på linje knapt ville strække sig over en millimeter.

Disse små broer var ikke bare fysiske forbindelser. Forskerne opdagede, at hver mikrobe producerede stoffer, som den anden kunne bruge — vitaminer, næringsstoffer, endda brint. De delte ressourcer og skabte i bund og grund et gensidigt supportsystem.

Det er virkelig spændende. Og her er hvorfor.

Forskere har længe formodet, at den oprindelige sammensmeltning, der skabte komplekst liv, sandsynligvis involverede denne type tæt samspil. Men faktisk at se beviser på, at en Asgard-arkæ og en bakterie interagerer på denne måde i virkeligheden? Det er kæmpe stort. Det er som at finde det afgørende bevis for en teori, der har floreret i årtier.

Hvorfor skal du egentlig bekymre dig om det?

Her bliver jeg lidt filosofisk, fordi jeg synes, denne opdagelse fortjener eftertanke.

Du er, i meget bogstavelig forstand, produktet af et urgammelt partnerskab mellem to væsener, der sandsynligvis var så forskellige, som det overhovedet kan lade sig gøre for encellede organismer. Hver celle i din krop — med dens mitokondrier og kerne og al dens komplicerede maskineri — kan føres tilbage til det øjeblik, hvor to fuldstændig uforenelige livsformer besluttede at samarbejde.

Og nu har vi stort set set en genafspilning af, hvordan det kan have set ud, gemt inde i en klippeformation i Australien, der har gjort sit ting, siden livet fandt ud af fotosyntese.

Forskerne selv sagde det smukt. Dr. Brendan Burns fra University of New South Wales antydede, at stromatolitter måske ikke bare er steder, hvor tidligt liv blomstrede — de viser måske bogstaveligt, hvordan komplekst liv først opstod. En slags lille model på, hvordan partnerskaber mellem forskellige typer organismer i sidste ende skabte alt, hvad vi ser omkring os.

Det store billede

Jeg ved ikke, hvad du tænker, men jeg finder det dybt trøstende på en underlig måde.

Vi lever i en tid, hvor splittelse og forskellighed ser ud til at dominere nyhederne. Og så kommer vi her med en påmindelse om, at nogle af de mest fundamentale processer i naturen — processer, der skabte alt smukt og komplekst ved vores verden — opstod gennem samarbejde på tværs af forskelle.

To små livsformer, for milliarder af år siden, byggede en bro for lille til at se. Og den bro gjorde alt andet muligt.

Måske er der en lære at hente der. Eller måske bliver jeg bare filosofisk over mikrober. Uanset hvad, så husk næste gang du kigger i spejlet: Du kigger på produktet af det mest succesfulde partnerskab i Jordens historie.

Ikke dårligt for noget, der startede med to celler, der besluttede at dele lidt næring, vel?

Kilde: Popular Mechanics