Et litterært fund i et oldgammelt gravkammer
Okay, jeg bliver nødt til at indrømme det — da jeg første gang læste om denne opdagelse, måtte jeg læse den to gange for at sikre mig, at jeg havde forstået den rigtigt.
Arkæologer, der graver ved det oldegyptiske Oxyrhynchus, har fundet et stykke papyrus med et afsnit fra Homers Iliaden. Det lå placeret på maven af en romersk mumie. Mumien er omkring 1.600 år gammel. Og her kommer det virkelig overraskende: Papirsskriftet var ikke tilfældigt havnet der. Det var med vilje lagt der som en del af balsamseringsritualet.
Hidtil har forskerne altid fundet græske tekster i egyptiske grave i form af beskyttelsesformler eller besværgelser. Magiske tekster, kort sagt. Men Homer? Den Homer? En af de vigtigste forfattere i hele den vestlige litteraturs historie? Det var helt nyt.
Hvad er så specielt ved Skibskatalogen?
Det specifikke afsnit kommer fra "Skibskatalogen" i Iliadens anden bog. Hvis du ikke kender græsk mytologi særlig godt (ingen dom her!), så er det den del, hvor Homer remser alle de græske krigere og deres skibe op, inden de sejler mod Troja. Det er i bund og grund en gammel parade af helte — og afsnittet har været berømt i over 2.000 år.
At nogen valgte præcis denne tekst til en begravelse er faktisk ret fantastisk. Professor Ignasi-Xavier Adiego, der leder Oxyrhynchus-projektet, udtrykte det perfekt: Selvom stedet har givet utallige græske papyri gennem årene, er det at finde et litterært værk i en begravelseskontekst genuint nyt.
Oxyrhynchus: En guldmine der bliver ved med at overraske
Hvis du undrer dig over, præcis hvor det her sted ligger, så lad mig uddybe. Oxyrhynchus var en af de vigtigste byer i det græsk-romerske Egypten, placeret omkring 190 kilometer syd for Cairo. Stedet er blevet legendarisk blandt arkæologer og historikere, fordi Egyptens tørre klima har bevaret tusindvis af gamle dokumenter på papyrus.
Universitetet i Barcelonas arkæologiske mission har været i gang siden 1992 — over 30 års omhyggeligt udgravningsarbejde! Og de bliver ved med at gøre bemærkelsesværdige fund. Denne seneste opdagelse kom fra Grav 65 i Sektor 22 af nekropolen ved Al Bahnasa, den moderne by der ligger lige oven på oldtidens Oxyrhynchus.
Holdet fandt et helt begravelseskompleks med tre kalkstenskamre, udsmykkede trækister — og desværre også spor efter tidligere plyndring, der havde ødelagt nogle af genstandene. Men de fandt stadig denne utrolige papyrus, så ikke alt gik tabt til gravrøverne.
Hvorfor betyder det noget?
Her kommer min indre historienørd virkelig på arbejde. Denne opdagelse udfordrer vores antagelser om, hvordan forskellige kulturer interagerede i oldtiden. Vi vidste godt, at grækere og egyptere boede sammen i byer som Oxyrhynchus. Men at finde Homers værk integreret i egyptiske begravelsesritualer antyder noget dybere — en ægte påskønnelse af græsk litteratur, der gik ud over dagligdags brug.
Var de mennesker, der blev begravet med de her tekster, grækere? Egyptere? Personer med blandet baggrund? Elskede de ganske enkelt Homers poesi så meget, at de ville have den med sig i efterlivet? Vi får sandsynligvis aldrig svar med sikkerhed. Men er det ikke vidunderligt at fundere over?
Det får mig også til at tænke over, hvordan vi behandler bøger og litteratur i dag. Vi lægger blomster på grave, undertiden yndlingsgenstande, måske billeder af kære. Gjorde de gamle egyptere noget lignende — omgav de deres døde med de ord, der betød mest for dem?
Hvad sker der nu?
Holdet vil utvivlsomt fortsætte med at studere papyren og søge efter flere spor i andre grave. Hver opdagelse som denne tilføjer endnu en brik til puslespillet om at forstå, hvordan oldtidens mennesker levede, hvad de troede på, og hvad de værdsatte.
I mellemtiden kan vi vel alle sætte pris on det poetiske i det: Et af de ældste fortællinger, der nogensinde er skrevet, gemt væk i indpakningen af et menneske, der levede over tusind år efter, at Homer gik på jorden. Ord holder virkelig længere end os alle sammen.
Hvad tænker du? Ændrer denne opdagelse din opfattelse af oldtidens kulturer? Jeg vil meget gerne høre dine tanker!