Den mest osannolika arkeologiska upptäckten någonsin

Tänk dig 1990-talet. En pensionerad kycklingbonde i New South Wales fixar till sin trädgård. Han hämtar stenar från ett närliggande stenbrott, bygger en fin mur och är nöjd. Årtionden senare tittar någon riktigt ordentligt på stenarna. Där, gömd i muren hela tiden: en nästan komplett fossil från för 240 miljoner år sedan.

Otroligt, eller hur? Inget proffs med spade och utrustning grävde fram den här. Den låg bara där. I en trädgårdsmur. Troligen medan bonden vattnade grönsakerna – helt ovetande om historien bredvid sig.

Arenaerpeton: Sandkryparen på rygg

Forskare har döpt odjuret till Arenaerpeton supinatus. Namnet betyder ungefär "sandkryparen som ligger på rygg". Fossilet är extremt välbevarat. Inte bara ben – man ser till och med spår av huden. Paleontologer går bananas av sånt. Lachlan Hart, som identifierade den, säger att kompletta skelett med huvud och kropp är sällsynta. Mjukdelar? Det är som att vinna på lotto.

Vad var det här för monster?

Arenaerpeton hör till temnospondylerna, utdöda grodliknande kräldjur som styrde sötvattensmiljöerna. Tänk en kinesisk jättefiskodla – liknande huvud och kroppsbyggnad. Men grövre, argare och med ordentliga tänder. Fangliknande bett på gommen. Inget växtätarvänligt här.

Den levde för 240 miljoner år sen i det som nu är Sydneybassängen. Simmade i floder, jagade fisk som Cleithrolepis. Längd: 1,2 meter. Stort för sin tid.

Storleken som räddade livet

Forskare noterar att Arenaerpeton var större än släktingar. Kanske var det nyckeln till överlevnad? Temnospondyler hängde kvar i Australien i ytterligare 120 miljoner år. Vissa blev ännu större. De klarade två massutdöenden. Teorin: Större kroppar hjälpte dem anpassa sig när småttingar dog ut.

Varför den här fyndet är stort

Matthew McCurry vid Australian Museum kallar det ett av de viktigaste fynden i New South Wales på 30 år. Logiskt. Vi får sällan så klara fönster in i Australien för 240 miljoner år sen.

Fossilet skildrar ett ekosystem före kontinenten som vi känner den. Det visar hur liv anpassade sig genom enorma klimatförändringar.

Slumpen som styr upptäckter

Det bästa? Hur slumpmässigt det var. Bonden ville bara ha en mur. Han byggde med stenar fulla av historia. En enkel trädgårdsfix blev en guldgruva för vetenskapen.

Upptäckter sker inte alltid på expeditioner. Ibland ligger de och väntar i bakgården.

Har du en gammal stenmur? Kolla närmare. Vem vet vad som döljer sig?