En firevinget fuglejeger fra Kina

Jeg må innrømme det. Da jeg først leste om denne oppdagelsen, ble jeg genuint begeistra. Og det sier ikke lite, for jeg har skrevet om dinosaurer i mange år. Men denne historia har alt: en firevinga fjærkledd jeger, bevis fra et urgammelt åsted, og et fossilfunnsted som er som et vindu inn i en forhistorisk mordgåte.

La meg sette scenen.

De mystiske beinhaugene

Dypt i nordvestlige Kina ligger Changma-bekkenet. Paleontologer har gravd der i årevis. Funnene deres er ekstraordinære. Hundrevis av urgamle fuglefossiler. Tusener av små bein som bare ligger der.

Men her blir det rart.

Disse beina er ikke tilfeldig spredt rundt. De ligger i små, knuste hauger. Strukturen minner mistenkelig om det ugler gulper opp etter å ha spist. De der dunete kulene som inneholder bein fugler ikke klarer å fordøye.

Forskere har klødd seg i hodet lenge. Hva slags dyr drepte alle disse fuglene? Hvilket rovdyr etterlot seg disse små beinhaugene? De hadde bevis for ofrene. Men null bevis for gjerningspersonen.

Fram til nå.

Møt Jian changmaensis: Den mistenkte

Forskere har nettopp publisert en studie om en splitter ny dinosaurart fra samme sted. Og ærlig talt? Det virker som de har funnet gjerningspersonen.

Jian changmaensis (prøv å si det tre ganger fort) var en mikroraptor. En fjærkledd dinosaur i slekt med den kjente Velociraptor. Men i motsetning til de skremmende, overstore skapningene Hollywood viste oss i Jurassic Park, var ekte mikroraptorer ganske små. Jian var omtrent på størrelse med en tornirugg. Med et vingespenn på rundt 120 centimeter.

Vent, vingespenn? Jeg sa jo -vinger? Flertall?

Ja. Der blir det interessant.

Fire vinger, null flyging

Jian changmaensis hadde lange fjær på både beina og armene. Tenk deg at et flygeekorn bestemte seg for å bli dinosaur. Slik omtrent.

Dette var ikke vinger for ekte, aktiv flyging slik moderne fugler har. Forskere tror Jian og slektningene var glideflygere. De kunne spre alle fire fjærkledde lemmer og seile gjennom lufta. Som en fjærkledd hangglider på jakt etter mat.

Og det bringer oss tilbake til de mystiske fuglebeina.

Hvorfor Jian sannsynligvis er fuglemorderen

Her er det detektivarbeidet som overbeviste forskerne: Jian er det eneste rovdyret (som ikke er fugl) funnet på dette stedet. Den er mye større enn alt annet der. Og den har riktig anatomi til å være en effektiv fuglejeger.

«Vi har funnet disse rare, knuste beinklumperne av fugl på dette stedet, og vi visste ikke hva som laget dem. Denne nye mikroraptor-dinosauren, Jian changmaensis, er vårt beste tips,» forklarte Jingmai O'Connor ved Field Museum i Chicago.

Hun sier egentlig: «Vi har åstedet. Vi har ofrene. Nå har vi endelig mistenkte.»

Hvorfor dette betyr noe

Her er det som virkelig fascinerer meg med denne oppdagelsen. Fugler i dag er de eneste dinosaurene som overlevde masseutryddelsen for 66 millioner år siden. De er de siste restene av en utrolig mangfoldig gruppe som dominerte jorda i jura- og krittperioden.

Å forstå hva som gjorde fuglene annerledes - hva som ga dem fordeler framfor dinosaur-slektningene som Jian - er avgjørende for å forstå hvorfor de er så suksessfulle i dag. Fugler er kanskje de mest suksessfulle landlevende virveldyrene på hele planeten.

«Vi kan ikke forstå livet på jorda i dag uten å se på opprinnelsen,» sa O'Connor. «Å lære om tidlige fugler og deres nære dinosaur-slektninger gir oss bedre forståelse av hva som gjorde den gruppen av fugler som overlevde så spesiell.»

Konklusjonen

Så neste gang du ser en hauk sirkle over deg eller hører en ugle rope om natta, husk dette: vi har dinosaur-etterkommere der ute. De jakter fortsatt. De er fortsatt effektive rovdyr slik forfedrene deres var for millioner av år siden.

Bare nå har de to vinger i stedet for fire. Og ærlig talt? Jeg tror de er ganske lettet over det. Fire vinger virker som mye å holde styr på.