Lo que aprendí sobre los humanos que masticaban drogas hace 25.000 años y no puedo sacármelo de la cabeza

Tengo que contarles algo que acabo de descubrir y que me tiene completamente absorbido.

Imagina una cueva en la isla de Sulawesi, Indonesia. Investigadores excavan con cuidado los restos de humanos prehistóricos —cazadores-recolectores de la última glaciación, entre 16.000 y 25.000 años atrás—. Tienen muelas antiguas y fragmentos de mandíbula. A simple vista, nada especial.

Hasta que alguien mira más de cerca.

Y encuentra surcos. Surcos redondeados y ahuecados en los dientes. Marcas que no coinciden con ninguna patología dental documentada jamás.

¿Qué demonios estaba pasando aquí?

Cuando los dientes cuentan historias

Los patrones de desgaste en estas muelas prehistóricas contaban una historia muy concreta. Verás, cuando observas cómo se desgastan los dientes por comer normalmente, o incluso por hábitos raros, hay una lógica. Pero esto... esto era diferente.

Los investigadores notaron daños consistentes con algo que se guardaba en la parte trasera de la boca y se movía repetidamente de un lado a otro. Estamos hablando de un objeto del tamaño y forma de una nuez de betel —esa semilla dura de la palma de areca.

El humano antiguo la apretaba entre los dientes, de vez en cuando la mordía, y luego la empujaba de mejilla a mejilla con la lengua. Una y otra vez. Durante años, probablemente.

El resultado? Dientes desgastados de forma tan severa que en al menos un caso se llegaron a desgastar hasta la pulpa.

Espera, ¿por qué humanos antiguos masticaban sustancias psicoactivas?

Buena pregunta. Y sinceramente, ahí está lo fascinante de esta historia.

Hoy en día, en muchas partes de Asia y Oceanía, la gente todavía mastica nueces de betel. Generalmente las envuelven en una hoja de betel con cal apagada —que ayuda a liberar los compuestos activos— y lo usan como estimulante, algo para dar energía y un leve subidón.

¿Pero estos antiguos? No tenían hojas de betel ni cal. Solo estaban... succionando semillas duras.

Entonces, ¿por qué molestarse?

La teoría principal es que empezaron a usar las nueces de betel como medicina. Específicamente, para el dolor dental. Y aquí es donde la ironía se vuelve casi insoportable: el acto de succionar estas nueces habría desgastado sus dientes, causando más dolor, lo que llevaría a usar más nueces de betel para aliviarse. Un círculo vicioso que suena incómodamente familiar, ¿no?

Los investigadores descubrieron que hay un compuesto en las nueces de betel llamado arecolina. Cuando masticas o succionas la nuez, este compuesto activa ciertos receptores en tu cerebro —específicamente los mismos involucrados en la atención, el aprendizaje y la memoria—. ¿Te suena a nicotina? Porque funciona por caminos similares.

Así que estos antiguos no solo estaban adormeciendo el dolor dental. Se estaban drogando. Regularmente. Durante potencialmente años antes de morir.

Pero lo que realmente me impactó...

El segundo individuo del estudio vivió hace aproximadamente 6.300 a 7.600 años. Miles de años después de que muriera el primero. Y sus dientes mostraban los mismos patrones de desgaste.

Esto no fue algo puntual. No fue una casualidad. La gente de esta isla llevaba miles y miles de años haciéndolo. Generación tras generación, volviendo a las mismas plantas para aliviar sus dientes adoloridos, y probablemente encontrando ese agradable subidón en el camino.

Hablamos mucho sobre la historia humana, sobre cómo siempre hemos buscado significado, conexión, arte y progreso. Pero no hablamos tanto sobre este otro lado de nuestra naturaleza —la parte que siempre ha buscado formas de alterar la conciencia, escapar del dolor, sentir algo diferente.

La parte triste

El masticado moderno de nueces de betel se asocia con problemas graves de salud bucal: desgaste extremo de los dientes, enfermedad de encías, manchas, caries, de todo. ¿Te suena familiar?

Los dientes antiguos mostraban daños similares. Estas personas probablemente estaban en mucho dolor, y trataban ese dolor con exactamente lo que lo empeoraba.

Me recuerda algo que todavía vemos hoy con varias sustancias. El alivio se convierte en la trampa. La medicina se convierte en la aflicción.

¿Por qué importa esto?

Honestamente, creo que hay algo profundo en encontrar evidencia de uso de drogas tan atrás en nuestra historia. A veces tratamos el consumo de sustancias como un problema moderno, una consecuencia de nuestro mundo complicado y estresante. Pero estos hallazgos sugieren algo más profundo —quizás un aspecto fundamental de la naturaleza humana que se remonta a nuestros primeros días como especie.

Personas con dolor buscaban alivio. El alivio venía con efectos secundarios. Los efectos secundarios creaban más dolor. Y así sigue el ciclo.

No hemos cambiado tanto como nos gusta pensar.

La próxima vez que leas sobre historia antigua —pirámides, pinturas rupestres, agricultura temprana— recuerda esta historia. En algún lugar, probablemente en una cueva no muy distinta a la de Sulawesi, nuestros ancestros lidiaban con el mismo dilema humano que enfrentamos hoy: cómo manejar el sufrimiento, y qué precio estamos dispuestos a pagar para sentirnos mejor.

Esa es una historia de 25.000 años en construcción.

¿Lo mejor? Me hace sentir un poco menos Juzgado sobre las luchas humanas con las sustancias. Llevamos en esto desde hace muchísimo tiempo.