Vad har katter med att göra med cancerforskning för människor?
Okej, jag medger det – när jag först hörde talas om denna studie var jag skeptisk. Katter? Cancerforskning? Hur hänger det ens ihop?
Men följ med här, för det här är genuint fascinerande.
Forskare har nyligen genomfört en omfattande genetisk analys av nästan 500 tamkatter från fem olika länder. De letade inte bara slumpmässigt – de jagade efter de genetiska mutationer som orsakar cancer hos våra kattvänner. Och det de upptäckte blåste bokstavligen min hjärna.
Många av de samma gener som orsakar cancer hos katter orsakar också cancer hos människor. Samma gener. Samma mutationer. Samma grundläggande mekanismer som går ur balans inuti cellerna.
Detta är inte bara en rolig kuriositet för forskare att arkivera. Det kan genuint förändra hur vi närmar oss cancerbehandling för alla – tvåbenta och fyrbenta alike.
Den "svarta lådan" äntligen öppnas
Här är något som förvånade mig: trots att katter är ett av de vanligaste husdjuren i världen, har vi faktiskt vetat förvånansvärt lite om genetiken bakom deras cancer. Dr Geoffrey Wood vid University of Guelph uttryckte det perfekt när han sa att kattgenetik har varit i princip en "svart låda" fram till nu.
Tänk på det ett ögonblick. Vi kan sekvensera hela det mänskliga genomet, vi kan göra otroliga saker med genredigering, men när det gäller att förstå varför katter får cancer? Vi var mestadels i mörkret.
Denna studie ändrar allt detta. Och den kunde inte komma vid en bättre tidpunkt – cancer är en av de ledande orsakerna till sjukdom och död hos katter. Att förstå det bättre innebär att vi kanske faktiskt kan hjälpa fler av våra pälsklädda följeslagare att leva längre, friskare liv.
Genen som fick forskarna att bli entusiastiska
Nu för den riktigt intressanta delen. Ett av de starkaste fynden i denna forskning rörde aggressiva mammatumörer hos katter (i huvudsak bröstcancer hos katter). Forskarna fann att över hälften av tumörerna de undersökte hade mutationer i en gen som kallas FBXW7.
Denna gen fungerar normalt som en kvalitetskontrollchef inuti celler – den hjälper till att reglera proteiner som styr hur celler växer och delar sig. När FBXW7 muteras, går den kvalitetskontrollen över bord. Cellerna börjar multiplicera som galningar, och innan man vet ord av har man en tumör.
Här blir det riktigt vilt: Människor med bröstcancer som har FBXW7-mutationer tenderar att ha sämre utfall. Samma mönster. Hos katter OCH människor.
Detta säger oss något viktigt om cancerbiologin – denna gen spelar verkligen en roll, över artgränser.
Varför att leva med oss kan vara viktigt
Jag tror att en av de mest fascinerande aspekterna av denna forskning är den miljömässiga vinkeln. Katter lever i våra hus, andas vår luft och ligger på våra soffor. De möter många av de samma potentiella carcinogener som vi gör – hushållskemikalier, luftföroreningar, passiv rökning, vad som helst.
Att studera naturligt förekommande cancer hos husdjur kan hjälpa forskare att förstå hur genetik och miljö interagerar för att orsaka sjukdom. Vi kan inte etiskt utsätta människor för potentiella carcinogener för att se vad som händer, men vi kan studera katter som utvecklar cancer efter att ha exponerats för samma saker som vi.
Detta är vad forskare kallar "One Medicine" – idén att human- och veterinärmedicin inte bör vara separata silos. Det vi lär oss från katter kan informera cancerforskning för människor, och vice versa.
Kan din katts tumör-DNA styra behandlingen?
Här är något som fick mig genuint exalterad över implikationerna. Forskarna fann att vissa kemoterapeutika fungerade bättre mot mammatumörer hos katter som bar den muterade FBXW7