Okej, det är dags för en bekännelse: Jag har sett en hel del rubriker om ”smart tyg” på sistone, och ärligt talat får de flesta av dem mig att titta bort. Grafeninfuserade skjortor? Temperaturreglerande jackor? Låter coolt, men också omöjligt komplicerat och dyrt.
Men den här från Harvard fångade min uppmärksamhet – och inte bara för att det handlar om stickning.
Det visar sig att forskare vid Harvard School of Engineering and Applied Sciences har upptäckt att samma grundläggande teknik som din mormor använde för att sticka dina knöliga jultröjor faktiskt kan skapa tyger som kan ändra form, känna av rörelse och fungera som elektriska strömbrytare. Ingen avancerad nanoteknik krävs. Bara garn och smart ingenjörskonst.
Vad är det stora med ”snäpp”?
Här blir det intressant. Teamet, lett av den nyligen disputerade Kausalya Mahadevan, har utvecklat stickade tyger som i princip kan ”snäppa” från en stabil form till en annan – ungefär som hur en ljusströmbrytare klickar till på eller av-läget och stannar där. Ingen elektricitet krävs för att behålla läget.
Forskarna kallar detta för ”multistabilitet”, och det är faktiskt en ganska stor grej. Tidigare innebar att skapa material som böjer sig och behåller sin form att noggrant gjuta polymerer och styra restspänningar inuti dem – komplext och dyrt. Men Mahadevan och hennes team fann att den gamla hederliga varpstickningen (den industriella metoden bakom de flesta mössor och handskar) kunde uppnå samma effekt med bara garn.
Hur? De använde mycket elastiskt garn och en teknik som kallas ”plattering”, där olika garner placeras på tygets motsatta sidor. Detta skapar täta, tjocka textilier som naturligt vill krulla sig till tredimensionella former – tänk på hur kanten på en T-shirt ofta krullar sig uppåt efter att du klippt den. Samma princip, men avsiktlig och dramatisk.
”Valet av garn och inställningar för stickmaskinen gjorde att vi i princip kunde välja ett tyg som skulle bli så snäpp som möjligt”, förklarade Mahadevan.
Vad kan vi egentligen göra med detta?
Här går det från ”fin vetenskaplig experiment” till ”vänta, detta är faktiskt ganska fantastiskt”.
Harvard-teamet arrangerade sina stickade ränder i olika mönster och fann att de kunde skapa textilier som snäppar mellan olika stabila konfigurationer. Varje konfiguration håller sig stabil tills något – ett lätt drag, kroppsrörelse – utlöser ett snäpp till ett annat tillstånd.
Sedan blev de kreativa.
De vävde in tunna ledande garner i tyget och hade plötsligt mjuka, elastiska elektriska strömbrytare. Tyget ändrar sitt elektriska tillstånd när det snäppar mellan former. Inga knappar, inga pekskärmar, bara... tyg som gör sitt.
I en demonstration skapade de ett stickat hölje som slår på och av en LED-lampa när det rör sig mellan sina stabila tillstånd. De byggde också en bärbar strömbrytare som fästs över knäet eller armbågen – när du böjer leden snäpper tyget och en Arduino räknar det som ett steg. (Hej, framtidens träningsmätare!)
Kanske det coolaste av allt? De gjorde en omkonfigurerbar lampskärm med tre separata strömbrytare. Dra i olika delar av tyget, så tänds ljus i olika färger. Föreställ dig en lampskärm som reagerar på hur du rör vid den.
Dessa prototyper visades till och med i en Art Lab-installation, vilket känns som den perfekta hemvist för teknik som balanserar på gränsen mellan ingenjörskonst och hantverk.
Varför detta är viktigare än du kanske tror
Här är delen som verkligen gör mig entusiastisk: maskinerna som används i denna forskning är i huvudsak