Okej, jag måste berätta om något som låter som rena science fiction – men som faktiskt händer i ett riktigt laboratorium just nu.
Forskare bakar kakor. Av plast.
Inte plastsmaksatta kakor eller plastformade kakor – jag menar att byggstenarna i de här kakorna faktiskt kommer från plastflaskor och jordbruksavfall. Och ärligt talat? Efter att ha förstått hur det fungerar är jag genuint taggad på vart den här tekniken kan ta vägen.
Problemet som egentligen är två möjligheter
Det som fastnade hos mig med forskningen från Southern Illinois University Carbondale: forskarna tittade på två enorma globala problem – plastföroreningar och livsmedelsosäkerhet – och tänkte: "Tänk om vi kunde slå två flugor i en smäll?"
Jag älskar den här typen av kreativ problemlösning.
Teamet, lett av biträdande professor Lahiru Jayakody, började med finansiering från NASA. Rymdstyrelsen ville utveckla sätt att producera mat under långa uppdrag där man inte precis kan beställa pizza från jorden. När man tänker på det kommer astronauter på en flera år lång resa till Mars att behöva klara sig med de resurser de har tillgängliga.
Plast är i grunden långa kedjor av kolmolekyler. Mat är det också. Frågan blev: kan vi bryta ner det ena och bygga upp det som det andra?
Möt den lilla matfabriken: jäst
Här blir det riktigt intressant. Forskarna håller inte på med komplicerade kemiska reaktioner i ett labb. De använder mikroorganismer – specifikt modifierad jäst – för att göra grovjobbet.
"Mikrober är väldigt smarta," sa Jayakody. "Så vi använder deras egenskaper för att lösa problemen vi skapat."
Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det är både hoppfullt och lite ödmjukt. Vi har skapat ett massivt plastproblem, men vi är också smarta nog att rekrytera hjälp från mikroskopiska organismer för att fixa det.
Så här fungerar processen: först går plast (som de vattenflaskor du med dåligt samvete slänger i återvinningskärlet) och jordbruksavfall (majsstjälkar, löv, den typen av grejer) genom något som kallas oxidativ hydrotermal dissolution. Oroa dig inte för det fina namnet – det viktiga är att det är en metod som bryter ned envisa material till mindre molekyler som mikrober faktiskt kan använda.
De mindre molekylerna matas sedan till specialprogrammerad jäst. Jästen gör det den är bäst på och omvandlar dessa råvaror till proteiner, fetter, vitaminer och smakämnen.
Kakornas evolution
Slutprodukten kallas µBites (utalas "mykrobajts", för forskare älskar tydligen prefix). Tänk på dem som proteinrika kakor, men de tillverkas med en 3D-skrivare.
Forskarna kan konstruera olika jäststammar för att producera olika ingredienser. En stam tillverkar vaniljsmak från växtmaterial. En annan kan ta molekyler från plast och omvandla dem till betakaroten, som din kropp gör om till vitamin A.
Just nu kommer vissa ingredienser som stärkelse, fiber och sötningsmedel fortfarande från externa källor. Men teamet jobbar på att få mikrober att producera de komponenterna också. Föreställ dig en framtid där nästan allt i din mat kommer från de här små biologiska fabrikerna.
Skulle du faktiskt äta det?
Nu kommer den stora frågan: hur smakar de här plästbaserade kakorna?
Här är det ärliga svaret: ingen vet riktigt än. Forskarna väntar fortfarande på institutionellt godkännande innan de kan göra formella smaktest. För tillfället har deltagarna bara utvärderat kakorna baserat på lukt.
Men det som överraskade mig: de flesta sa att de skulle vara villiga att äta µBites om de var i en situation där mat var knapp. Vilket fullständigt rimmar, eller hur? När du är tillräckligt hungrig är du inte så kräsen med var middagen kom ifrån.
Teamet försöker också göra kakorna mer tilltalande även när andra matalternativ finns. För att den här tekniken verkligen ska ta fart behöver människor faktiskt vilja äta den – inte bara acceptera den som en sista utväg.
Varför det här spelar roll bortom det konstiga
Jag förstår att idén att äta något gjort av plast kan trigga dinäckfaktorn. Det är helt förståeligt. Men låt oss zooma ut en sekund.
Den här tekniken skulle kunna vara revolutionerande för katastrofhjälp, militära operationer eller samhällen som kämpar med både avfallshantering och livsmedelsbrist. Vi pratar om att förvandla skulder – all plastskräp som staplas upp på soptippar och i haven – till tillgångar.
Och rymdapplikationerna är självklara. Om människor någonsin ger sig ut på långvariga uppdrag till Mars eller längre kommer astronauter att behöva hållbara matkällor som inte kräver ständig påfyllning från jorden.
"Vi använder mikrober för att utveckla kakorna till en mer attraktiv, konsumentvänlig produkt," sa doktorandstudenten Sandhya Jayasekara, som konstruerade många av de jäststammar som används i projektet.
Forskarna hoppas att de här kakorna skulle kunna vara redo för allmän konsumtion inom de närmaste åren. Jag är nyfiken på vad som händer när den första personen faktiskt tar en bit och berättar för oss om det smakar som en vanlig kaka eller något helt annat.
Under tiden kommer jag att hålla ögonen på det här området (ordvitsen var avsiktlig) med genuint intresse. Ibland kommer lösningarna på våra största problem från de mest oväntade hållen – till och med från samma plastflaskor vi slänger bort varje dag.
Vad tycker du? Skulle du prova en av de här kakorna om det innebar att minska plastavfallet? Jag skulle gärna höra dina tankar i kommentarerna.