Här är något som får dig att tänka om på dina stenålderssläktingar.
Forskare har nyligen hittat bevis för att människor i Indonesien tuggade (eller snarare sög på) betelnötter för deras psykoaktiva effekter för ungefär 25 000 år sedan. Inte för 3 500 år sedan, som vi tidigare trodde. Tjugofem tusen år. Det är svindlande när man verkligen tar in det.
Forskarteamet, lett av professor Adam Brumm vid Griffith University, arbetade tillsammans med indonesiska arkeologer med att undersöka forntida mänskliga lämningar från Sulawesi. De hittade något märkligt: två jägare-samlare, en daterad till ungefär 25 000–16 000 år sedan och en annan från cirka 7 000 år sedan, hade konstiga, djupa fåror i tänderna. Inte den typ av slitage man förväntar sig av att bara äta hård mat. Dessa var avrundade, upprepade märken – den typ som uppstår när man gör samma sak om och om igen.
Och vad var det då? Att suga på betelnötter.
Nu vet jag vad du tänker. ”Betelnötter? Det låter som något exotiskt jag aldrig provat.” Rättvist. Men här är ett roligt faktum till nästa middagsbjudning: betelnöt är faktiskt det fjärde mest använda psykoaktiva ämnet på planeten, direkt efter alkohol, koffein och nikotin. Ungefär en av tio människor som lever idag använder det. Det är enormt vanligt i Sydasien och över hela Stilla havet. Det har bara inte fått fäste i västländer, vilket förmodligen är anledningen till att de flesta av oss aldrig har hört talas om det.
Det som verkligen fascinerade mig med denna upptäckt är hur forskarna listade ut det. De tittade inte bara på tänderna och var nöjda med det. De genomförde faktiskt experiment där de blötlade betelnötter i konstgjord saliv och testade resultaten mot mänskliga nervreceptorer. Målet? Att se om det att suga på hela betelnötter (utan alla de avancerade beredningsmetoder vi använder idag) faktiskt skulle ge en rus.
Och det visar sig, ja, det skulle det.
Den aktiva föreningen i betelnöt kallas arekolin, och det är den som ger användarna en lätt eufori och vakenhet. Vanligtvis kombinerar moderna användare nöten med släckt kalk (i princip pulveriserade skal) för att påskynda upptaget. Men uppenbarligen behövde dina uråldriga förfäder inte det steget. Att suga på nötterna tillräckligt länge skulle frigöra tillräckligt med arekolin för att påverka hjärnfunktionen. Galet, va?
Men här är den del som verkligen fångade min uppmärksamhet. Forskarna noterade att dessa forntida jägare-samlare i allmänhet hade ganska dålig tandhälsa. Och arekolin? Det fungerar som ett naturligt smärtstillande medel. Deras teori är att människor kanske ursprungligen började suga på betelnötter för att lindra tandvärk. Ni vet, som naturmedicin.
Haken? Just det de använde för att må bättre gjorde troligen deras tänder sämre i längden. Hoppsan.
Hela denna upptäckt vänder upp och ner på vad vi trodde oss veta om drogbrukets historia. Under lång tid var den rådande uppfattningen att utbrett bruk av psykoaktiva ämnen först tog fart efter att människor började med jordbruk. Tankegången var: när du väl hade jordbruk, hade du överskott, du hade tid att experimentera, och vips – fick du öl och andra rekreationella substanser.
Men denna forskning tyder på att våra jägare-samlarförfäder inte bara vandrade omkring och jagade och samlade utan någon kemisk hjälp. De var där ute och fick sitt rus tiotusentals år innan någon sådde de första kornfröna.
Jag vet inte med dig, men jag tycker att det är märkligt tröstande. Kanske är det att bli lite förändrad