En 97 millioner år gammel hemmelighed: Dyret med indbygget GPS

Har du nogensinde prøvet at finde vej uden din telefon? Mig også. Men her kommer noget, der får os til at føle os endnu mere fortabte: Et dyr, der levede for 97 millioner år siden, havde tilsyneladende et indbygget kompas, der får vores smartphone-navigation til at ligne legetøj.

Forskere fra University of Cambridge og Helmholtz Zentburg Berlin har gjort en vild opdagelse. De har fundet mikroskopiske magnetiske fossiler — bevaret i gamle havbundssedimenter — og de ser ud til at være det tidligste bevis på et dyrs indre "GPS-system." Ærligt talt, så er jeg blæst bagover.

Hvad er det egentlig?

Fossilerne kaldes magnetofossiler, og de er absurd små — ikke større end en bakterie. Men størrelsen er vildledende. Disse små strukturer kommer i forskellige former: spydhoveder, spindler, kugler, nåle. Tænk på dem som naturens magnetiske byggesten.

Længe var forskerne i tvivl om, hvad der lavede dem, og hvorfor de eksisterede. Nogle mente, de kunne være beskyttende pigge. Andre foreslog, de hang sammen med navigation. Det ser ud til, at den anden gruppe var på sporet af noget.

3D-billederne der ændrede alt

Her bliver det virkelig interessant. Forskerholdet brugte en avanceret imaging-teknik til at skabe de første 3D-billeder nogensinde af den magnetiske struktur inde i disse fossiler. (Det var ingen nem opgave — de brugte specialudstyr ved Diamond røntgenfacilitet i Oxford.)

Det, de fandt, var genuint overraskende. De magnetiske momenter inde i fossilerne snor sig rundt om en central linje og skaber en struktur, der ligner en tornado eller hvirvel. Professor Rich Harrison, der var med til at lede forskningen, sagde det sådan her: "Uanset hvilket dyr der lavede disse magnetofossiler, ved vi nu, at det sandsynligvis var i stand til præcis navigation."

Denne hvirvelstruktur har særlige egenskaber, der gør den perfekt til navigation. Når Jordens magnetfelt ændrer sig — selv en smule — "vakler" strukturen som svar. Det betyder, at dyret potentielt kunne registrere ikke bare, hvilken retning det vendte mod (som en basal kompas), men også hvor det var på kloden. Altså læse både retning og intensitet for at bygge et mentalt kort.

Vent, var det bakterier, der havde det først?

Her er noget interessant: Nogle moderne bakterier bruger allerede en simplere version af magnetisk navigation. De har små kæder af magnetiske partikler, der hjælper dem med at orientere sig mod deres foretrukne vanddybde. Disse partikler er miniature — omkring 50 til 100 nanometer brede.

Men disse gamle magnetofossiler? De er 10 til 20 gange større end de bakterielle varianter. Det er et markant spring i kompleksitet. Det er ligesom at gå fra en basal lommeregner til en smartphone.

"Det, dette fortæller os, er at uanset hvilket dyr der lavede disse, kontrollerede det omhyggeligt faconen og strukturen af disse fossiler," forklarede Harrison. "Vi ville vide hvorfor."

Og svaret ser ud til at være: fordi større betød bedre. En større magnetisk struktur kunne gøre mere end bare pege nord — den kunne hjælpe dyret med at finde sin position på Jorden.

Hvad betyder det for os?

Her bliver min indre nørd virkelig begejstret. Magnetoreception — evnen til at mærke Jordens magnetfelt — er stadig en af de mindst forståede sanser i dyreriget. Vi ved, at fugle, fisk og insekter bruger det til at migrere over enorme afstande. Men præcis hvordan deres kroppe gør dette? Det har forskerne grublet over.

Denne opdagelse skyder beviserne for magnetisk navigation markant tilbage i tiden. Vi taler om 97 millioner år siden — længe før moderne fugle og mange fisk overhovedet eksisterede. Det antyder, at magnetoreception kan have udviklet sig meget tidligere, end vi troede — eller måske optrådt uafhængigt i forskellige dyr over tid.

Det er også bare... utroligt ydmygende, ikke? Mens jeg har brug for stemmenavigation til at finde supermarkedet, var et kreatur fra kridttiden ude og bruge et internt magnetisk kort til at navigere over oceaner. Naturen er vild.

Mysteriet fortsætter

Her er det, der stadig pirrer min nysgerrighed (på en god måde): Vi ved ikke, hvilket dyr der lavede disse fossiler. Organismens identitet er komplet ukendt. Hvad det end var, efterlod det disse utrolige magnetiske strukturer som sit visitkort — et biologisk GPS-system, der virkede 97 millioner år før GPS-satellitter overhovedet eksisterede.

Jeg ved ikke, hvad du tænker, men jeg holder med det mystiske kridttids-kreatur. Det havde tydeligvis styr på sit liv meget bedre end mig.

Kilde: ScienceDaily — 97-million-year-old fossils reveal the earliest known animal "GPS"