Vänta nu – det där djuret hade en inbyggd GPS 97 miljoner år innan vi ens hittade på konceptet?
Har du någonsin försökt hitta hem utan mobilen? Jag också. Men här är något som får min dåliga orienteringsförmåga att framstå som nästan imponerande: en varelse som levde för 97 miljoner år sedan hade tydligen ett inbyggt kompassystem som får våra smartphones att blekna.
Forskare från University of Cambridge och Helmholtz Zentburg Berlin nyligen gjorde en fascinerande upptäckt. De hittade mikroskopiska magnetiska fossil – bevarade i forntida havsbottenavlagringar – och dessa verkar vara de äldsta kända bevisen på ett djuriskt internt "GPS-system". Och ärligt talat? Det är helt sinnessjukt coolt.
Vad är det egentligen för något?
Fossilen kallas för magnetofossil, och de är otroligt små – inte större än en bakteriecell. Men låt dig inte luras av storleken. Dessa små strukturer kommer i olika former: spjutspetsar, spindlar, kulor, nålar. Tänk på dem som naturens magnetiska byggklossar.
Länge var forskarna osäkra på vad som skapade dem eller varför de existerade. Vissa föreslog att de kunde vara skyddande taggar. Andra spekulerade i att de kunde ha med navigation att göra. Det visar sig att den andra gruppen kanske var inne på rätt spår.
3D-bilderna som förändrade allt
Här blir det riktigt spännande. Forskarteamet använde en sofistikerad bildteknik för att skapa de första någonsin tredimensionella bilderna av den magnetiska strukturen inuti dessa fossil. (Det var ingen lätt uppgift – de fick använda specialutrustning vid Diamond X-ray-anläggningen i Oxford.)
Det de hittade var genuint överraskande. De magnetiska momenten inuti fossilen spiralerar runt en central linje och skapar en struktur som påminner lite om en tornado eller virvel. Professor Rich Harrison, som var med och ledde forskningen, beskrev det så här: "Vad vi nu vet är att vilket djur som än skapade dessa magnetofossiler, så var det med största sannolikhet kapabelt till noggrann navigation."
Den här virvelstrukturen har speciella egenskaper som gör den perfekt för navigation. När jordens magnetfält förändras – även lite grann – "skakar" strukturen till som svar. Det betyder att djuret potentiellt kunde detektera inte bara vilken riktning det färdades i (som en enkel kompass) utan också var på planeten det befann sig – i princip läsa både riktning och intensitet för att bygga en mental karta.
Äsch, bakterier hade det här först?
Här är något intressant: vissa moderna bakterier använder redan en enklare version av magnetisk navigation. De har små kedjor av magnetiska partiklar som hjälper dem orientera sig mot sin föredragna vattendjup. Partiklarna är pyttesmå – ungefär 50 till 100 nanometer breda.
Men dessa forntida magnetofossiler? De är 10 till 20 gånger större än de bakteriella versionerna. Det är ett ordentligt kliv i komplexitet. Det är som att gå från en grundläggande miniräknare till en smartphone.
"Det här visar oss att vilket djur som än skapade dessa fossiler, så kontrollerade det noggrant formen och strukturen," förklarade Harrison. "Vi ville veta varför."
Och svaret verkar vara: för att större var bättre. En större magnetisk struktur kunde göra mer än att bara peka norrut – den kunde hjälpa djuret att lista ut var på jorden det befann sig.
Vad betyder det här för oss?
Här börjar min inre vetenskapsnörd bli riktigt exalterad. Magnetoreception – förmågan att känna av jordens magnetfält – är fortfarande ett av de minst förstådda sinnena i djurriket. Vi vet att fåglar, fiskar och insekter använder det för att migrera över enorma avstånd. Men exakt hur deras kroppar gör det? Forskarna har klurat på det länge.
Den här upptäckten flyttar tillbaka bevisen för magnetisk navigation med stor marginal. Vi pratar om 97 miljoner år sedan – långt innan moderna fåglar och många fiskar ens fanns. Det tyder på att magnetoreception kan ha evolverat mycket tidigare än vi trodde, eller kanske dykt upp oberoende av varandra hos olika varelser över tid.
Det är också bara... otroligt ödmjukande, eller hur? Medan jag behöver röstnavigering för att hitta till mataffären, var det någon krita-tids-varelse där ute som använde en intern magnetisk karta för att navigera över hav. Naturen är helt galen.
Gåtan fortsätter
Här är grejen som fortfarande stör mig (på ett bra sätt): vi vet inte vilket djur som skapade dessa fossiler. Organismens identitet är fortfarande ett totalt mysterium. Vad det än var, lämnade det efter sig dessa otroliga magnetiska strukturer som sitt visitkort – ett biologiskt GPS-system som fungerade 97 miljoner år innan GPS-satelliter någonsin existerade.
Jag vet inte hur det är med dig, men jag hejar på vilken mystisk krita-tids-kreatur det här än var. Den hade tydligen ihop sitt liv mycket bättre än vad jag har.
** Källa:** ScienceDaily — 97-million-year-old fossils reveal the earliest known animal "GPS"