Jag måste vara ärlig: när jag först läste om det här fyndet behövde jag ett ögonblick för att smälta det. Vi pratar om forntida egypter som tog sina förberedelser inför döden så seriöst att de fyllde sina gravar med allt de kunde tänkas behöva i nästa värld. Canopuskrukor för att skydda organen? Självklart. Amuletter? Absolut. Små statyetter kallade ushabti-figurer som i praktiken skulle utföra allt kroppsarbete åt dem i livet efter detta? Japp.
Och för de extra förutseende blev det ofta med en speciell scroll: det vi idag kallar de dödas bok.
Vad är egentligen de dödas bok?
Låt mig först reda ut en vanlig missuppfattning. Namnet "de dödas bok" är en modern förenkling. En mer korrekt översättning skulle vara något i stil med "kapitel om att framträda på dagen". Det var helt enkelt en samling besvärjelser och magiska ord meant to help the deceased navigate the afterlife. Tänk dig det som en kombination av en reseguide, en överlevnadshandbok och en skyddsamulett – allt rullat ihop till en mycket viktig papyrusrulle.
Dessa texter hade enorm betydelse för forntida egyptisk religiositet. De avslöjar hur människor tänkte kring döden, livet efter detta och vad som hände när man korsade över. Och det intressanta är att vår förståelse av dem hela tiden utvecklas. Varje ny översättning och upptäckt lägger till en ny pusselbit.
Upptäckten
Så här är det som fick arkeologerna att bli upphetsade. I området Al-Ghuraifa i centrala Egypten grävde ett team fram något riktigt anmärkningsvärt: en begravningsplats från Nya riket, daterad till ungefär 1550 f.Kr. till 1070 f.Kr. Det var eran då Egypten styrdes av några av sina mest berömda faraoner, inklusive gestalter som Ramesses II och Hatshepsut.
Begravningsplatsen innehöll klippgrävda gravar, mumier, amuletter, statyer, canopuskärl och – här kommer det spektakulära – en lång papyrusrulle med kapitel ur de dödas boks-traditionen. Egyptiska tjänstemän beskrev den som den första kompletta papyrus som hittats i just det området, och de sa att den var i förvånansvärt gott skick.
Själva scrollen? Uppskattningarna varierar beroende på källa, men den verkar vara någonstans mellan 13 och 18 meter lång – ungefär 43 till 59 fot. Det är en hel del instruktioner för livet efter detta.
Vad gör det här fyndet så speciellt?
Jag pratade med några egyptologer om detta, och de är genuint exciteerade – om än försiktigt. En expert, Lara Weiss, vd för Roemer and Pelizaeus Museum i Tyskland, påpekade att om den verkligen är så lång och väl bevarad är det definitivt ett betydande fynd.
Men det som verkligen fångade min uppmärksamhet är följande: enligt Foy Scalf, egyptolog vid University of Chicago, är det mycket sällsynt att hitta ett exemplar av de dödas bok kvar i graven där det ursprungligen begravdes. Tänk på det en stund. De här sakerna skapades för gravar, men de flesta vi har idag har separerats från sina ursprungliga begravningskontexter, antingen genom forntida gravplundring eller senare utgrävningar som inte dokumenterades noggrant.
Men det är inte allt
Papyrusen var inte ens det enda anmärkningsvärda med den här begravningsplatsen. Rapporter beskriver sten- och träkistor, tusentals amuletter och mer än 25 000 ushabti-figurer. Ja, du läste rätt – tjugofem tusen. Det är en liten armé av små statyetter redo att utföra rejält med efterlivets kroppsarbete.
Ett särskilt framstående fynd var den graverade och målade kistan efter en kvinna vid namn Ta-de-Isa (även refererad till som Taji Ist), som beskrevs som dotter till Eret Haru, översteprästen för Djehuti i Al-Ashmunin. Hennes begravning innehöll trälådor med canopuskärl, en komplett uppsättning ushabti-statyer och en figur av Ptah-Sokar, en begravningsgud. Det här var uppenbarligen någon betydande.
Den ofärdiga berättelsen
Här är vad jag tycker är både frustrerande och spännande: upptäckten är verklig och visuellt lockande, men den väntar fortfarande på den detaljerade dokumentation och vetenskapliga publikation som skulle göra den fullt användbar vetenskapligt. Inga fotografier av papyrusen har släppts ännu, och utan en officiell publikation som beskriver texten i detalj kan experter inte helt verifiera alla påståenden.
Det är som att veta att någon kom hem med det mest fantastiska souveniren från sin semester, men att de inte visar några bilder för någon ännu.
Egyptiska tjänstemän har sagt att papyrusen förväntas visas upp på Grand Egyptian Museum, som planeras invigas officiellt 2026. Så en dag inom en inte alltför avlägsen framtid kanske vi alla får se det här stycket forntida efterlivsförberedelse med egna ögon.
Fram till dess får vi bara ha tålamod – och fortsätta föreställa oss vad de där 60 foten av forntida text kan berätta för oss om hur egyptierna såg på den stora gåta som väntar oss alla.