Något som får dig att se våra förfäder i nytt ljus: de första människorna som klev in i Nord- och Sydamerika var i praktiken gående utrotningsmaskiner – iallafall när det gällde kontinentens största djur.
En studie från förra året, publicerad i Science Advances, granskade arkeologiskt material från 50 olika platser – från Alaska ända ner till Patagonien. Det forskarna hittade var både fascinerande och, ja, lite sorgligt.
Jakthögarna
Glöm bilden av tidiga amerikaner som kämpande överlevare som åt vad de kunde hitta. Enligt den här forskningen hade de en enda stor obsession: megaherbivorer. Mammutar. Jättesvenska markdäggare. Gomfoterier – elefantliknande kreatur som vägde flera ton. Sådana djur som idag skulle få vem som helst att falla i grimas.
Forskarna – ett internationellt team ledt från University of Alaska Fairbanks och McMaster University – räknade ut hur mycket föda olika djurarter hade levererat vid dessa forntida lägerplatser. Siffrorna är hisnande. Mellan 83 och 88 procent av all ätbar kött kom från bara en handfull jättedjur.
Låt det sjunka in en stund. Åtta till nio av tio munsbitar kött dessa människor åt kom från creature som mammutar och markdäggare. Allt annat – kaniner, hjortar, mindre byte – knappt något att tala om.
Samma sak överallt?
Det som verkligen fick mig att stanna upp: helt skilda grupper av människor, tusentals mil ifrån varandra, hade utvecklat nästan identiska jaktstrategier.
Tänk på östra beringianerna uppe i Alaska och Yukon. Cloviskulturen i det som nu är USA:s mellanvästra och sydvästra delar. Och Fishtrait-projektilfolket långt ner i Sydamerika. De här grupperna träffades aldrig. Avstånden var enorma, tusentals år skilde dem åt. Men när forskarna tittade på deras verktygssatser var de slående lika.
Tunga, falsade spjutspetsar designade för att fälla massiva djur. Styckningsknivar byggda för att skära genom tjocka hudar och enorma leder. Men specialverktyg för att fiska? För att bearbeta frön eller växter? Ingenting i sikte.
Det är som om de alla läst samma spelplan. Och spelplanen sa i princip: "Hitta det största du kan och lista ut hur du dödar det."
Den smarta (och lite sorgliga) invandringsstrategin
Här blir det riktigt intressant – och samtidigt lite tungt.
Tänk på vad det normalt skulle ta att flytta in i ett helt nytt ekosystem. Du behöver lära dig vilka små djur som är värda att fånga, vilka växter som inte kommer att gifta dig, vilka fiskar som är säkra att äta. Den kunskapen tar vanligtvis generationer att bygga upp.
Men här är geniet: om du bara följer mammutarna behöver du inte lära dig något av det.
Som forskaren Mat Wooller från University of Alaska Fairbanks förklarade kunde mammutar täcka enorma avstånd och ockupera väldiga territorier. Så istället för att anpassa sig till varje ny landskap de stötte på, åkte de tidiga jägarna med på mammutarnas redan existerande kunskap om terrängen. De följde flockarna. Flockarna visste var de bästa betesmarkerna fanns, var vattenkällorna var, vilka vägar som var säkrast.
På något sätt erövrade inte tidiga människor Amerika genom att lära sig leva i det – de följde bara den största, mest pålitliga matkällan tills den ledde dem överallt.
Ganska smart, va? Och ohyggligt förödande för mammutarna.
Vågen av avsked
Studien kartlägger en mörk tidslinje. Människor dyker upp någonstans, och inom några århundraden börjar megafaunan försvinna.
Stora däggdjur försvann från Alaska för omkring 13 300 år sedan, strax efter att människor anlände. Mitten av kontinenten följde efter ungefär 500 år. Och Sydamerikas jättar var borta för ungefär 11 600 år sedan.
Varje utdöendevåg kom strax efter att de första människorna nått regionen. Mönstret är omisskännligt, och ärligt talat svårt att läsa utan att känna något som liknar sorg.
Varför kunde de inte anpassa sig?
Här är det tragiska: de här djuren hade aldrig en chans.
Eftersom megafaunan utvecklades i en värld utan mänskliga jägare hade de ingen instinktiv rädsla för människor. Ingen inlärd försiktighet. Inga flyktbeteenden. En mammut hade aldrig sett en tvåbent varelse med ett spjut, så när en människa närmade sig visste den inte att springa.
Och dessutom förökade sig de här djuren smärtsamt långsamt. Mammutar fick kalvar med år mellan, inte månader. Så när jakttrycket ökade kunde inte populationerna återhämta sig på det sätt som mindre, snabbare reproducerande djur kunde.
De egenskaper som gjort dem framgångsrika i miljontals år – deras storlek, deras långsamma fortplantning, deras brist på rovdjur – blev de saker som beseglade deras öde.
Vad betyder det för oss?
Jag vet inte hur det är med dig, men att läsa det här gav mig en sorts kognitiv dissonans. Å ena sidan är jag genuint imponerad av våra förfäders effektivitet och anpassningsförmåga. De fixade ett system som lät dem kolonisera två hela kontinenter på vad som, geologiskt sett, var ett ögonkast. Det är anmärkningsvärt.
Men å andra sidan finns det något djupt nedslående med det. Vi gillar att tänka på oss själva som en art som lärt sig, utvecklats och blivit mer sofistikerad över tid. Och kanske har vi det. Men den här studien påminner oss om att människor alltid har varit topprovdjursföretag – och att vår jakt skicklighet, när den tillämpas obönhörligt, kan förändra hela ekosystem på några hundra år.
Mammutarna och markdäggarna är borta. Gomfoterierna är borta. Vi har elefanter och vanliga daggpaddor och flodhästar kvar – de små, moderna resterna av vad som en gång var en ensemble av jättar.
Ibland undrar jag hur det hade varit att se en jättesvensk markdäggare, stor som en lastbil, treva fram genom förhistoriska gräsmarker. Något du aldrig hade glömt.
Istället får vi nöja oss med ben i museer och ibland en rysning av undran när forskare fogar samman vad vi förlorade.
Artikel: Popular Mechanics