Tarihin En Ölümcül Felaketi: 1877 Büyük Kıtlığı

Sana bir soru sorayım: İnsanlık tarihinin en çok can kaybına yol açan olayı neydi?

Çoğumuz İkinci Dünya Savaşı'nı ya da Kara Veba'yı söyleriz. Haklı da sayılırız. Ama işte seni şaşırtacak bir bilgi: Tarihin en yıkıcı felaketlerinden biri ne bir savaştı ne de bir salgındı. Üstelik bugün neredeyse kimse bu felaketten bahsetmiyor bile.

1876 ile 1878 yılları arasında, yani sadece üç yıl içinde, yaklaşık 50 milyon insan hayatını kaybetti. Bu, Güney Kore'nin nüfusuna denk. Üç kısa yılda yok oldu bu insanlar.

Peki ne oldu da bu kadar çok insan öldü? Bir süper El Niño olayı. Ve dürüst olmam gerekirse, bu konuyu öğrendikten sonra uykularım kaçtı.

El Niño Nedir, Neden Önemli?

Bu konuyu biraz açayım, çünkü gerçekten ilginç bir mekanizma var ortada. El Niño'yu hava durumu bültenlerinde zaman zaman duyuyoruz ama çoğumuz tam olarak ne olduğunu bilmiyoruz.

Pasifik Okyanusu'nu düşün. Normalde ticaret rüzgarları doğudan batıya doğru eser ve sıcak suyu Asya kıyılarına doğru iter. Bu, soğuk suyun Güney Amerika açıklarında yukarıya çıkmasıyla dengenin sağlandığı bir sistem. Rutin, öngörülebilir bir döngü.

Ama yılda bir, rüzgarlar zayıflar ya da tam tersine döner. Soğuk su yukarı çıkmaz olur ve biriken sıcak su Amerika kıyılarına doğru geri akmaya başlar. İşte buna El Niño diyoruz. (La Niña ise bunun tam tersi - rüzgarlar normale göre çok daha güçlü eser.)

Kuzey Amerika'daki çoğumuz için El Niño sadece tuhaf hava durumu demek. Kış biraz daha ılık geçer, orada burada sel baskınları olur. Can sıkıcı, evet. Ama dünyayı değiştirecek bir şey değil.

Ta ki öyle olmadığı zamanlara kadar.

Her Şeyin Ters Gittiği Yıl

1877 yılı farklıydı. Tarihçiler ve iklim bilimciler şimdi bunun sıradan bir El Niño olmadığını, bilakis kayıtlara geçen en güçlü El Niño olduğunu biliyorlar.

Minnesota'da insanlar tarihlerinin en ılık kışını yaşadı. Orada kış denilince akla soğuk gelir, kışın kendisi yaşam biçimidir. Twin Cities bölgesinde kış boyunca ortalama sıcaklık eksi 1,7 dereceydi - onlar için neredeyse yaz sayılır. (İlginç bir not: bu rekor 2023 yılına kadar kırılmadı, o yıl da bir süper El Niño yaşanmıştı. Buna döneceğiz.)

Ama gerçek yıkım başka yerlerde yaşandı.

Hindistan'da felaket boyutunda kuraklık oldu. Muson yağmurları gelmedi. Akarsular kurudu. Tarlalardaki ürünler telef oldu. Çin'de sel ve kıtlık eyalet eyalet yayıldı. Brezilya, Afrika'nın bazı bölgeleri - neredeyse hiçbir yer kurtulamadı. Ekonomik açıdan zaten ayakta zor duran toplumlar bu darbeyle çöktü.

Ölümlerin tek nedeni açlık değildi. Hastalıklar yayıldı. Kolera salgınları baş gösterdi. İnsanlar çalışacak güçlerini kaybetti, satın alacak paraları kalmadı. Birçok bölgede toplumsal yapı tamamen çözüldü.

Araştırmacılar daha sonra bu olayı "insanlığın başına gelen en kötü çevresel felaket" olarak nitelendirdi. Bunu bir an düşün. Herhangi bir depremden kötü. 2004 tsunamisinden kötü. Birçok savaştan kötü.

Sorun Sadece Hava Durumu Değildi

İşte hikayenin asıl ilginçleştiği ve daha korkunç hale geldiği nokta burası.

Evet, El Niño olağanüstü güçlüydü. Ama yeni araştırmalar, hava olayının tek başına bu kadar çok ölüme yol açamayacağını gösteriyor. Asıl sorun, koşulların üst üste binerek birbirini beslemesiydi.

1876 öncesinde tropikal Pasifik yıllardır alışılmadık derecede soğuktu. Hint Okyanusu'nda Indian Ocean dipole adı verilen bir fenomen - El Niño'nun kuzeni gibi düşün - rekor seviyeye ulaşmıştı. Atlantik de normalden sıcaktı. Tüm bunlar birleşince El Niño, daha önce görülmemiş bir canavara dönüştü.

Ama beni ürperten insan unsuru şu: araştırmacılar, sömürgecilik politikalarının ve ekonomik sistemlerin doğal bir felaketi kıtlığa dönüştürdüğünü savunuyor.

Bir araştırma makalesinde şöyle yazıyor: "Siyasi ve ekonomik faktörler, özellikle geleneksel su ve tahıl depolama sistemlerinin ihmal edilmesi veya yok edilmesi, ürün kaybını benzeri görülmemiş kitlesel ölümlere dönüştürdü."

Yani mesele şu: binlerce kilometre ötedeki sömürgeci güçler, yerel halkı düşünmeden aldıkları kararlarla, toplumların kötü yılları atlatmasını sağlayan tampon sistemleri ortadan kaldırdı.

Benzer Bir Şey Tekrar Olabilir mi?

Peki burası kritik soru: Bu tekrar yaşanabilir mi?

Bilim insanları bunu inceledi ve işte rahatsız edici kısım: İstatistiksel olarak 1877-78 El Niño'su, yakın tarihteki diğer büyük El Niño olaylarından çok daha güçlü değildi. 1982-83, 1997-98 ve 2015-16 yıllarında benzer büyüklükte olaylar yaşandı.

Her biri kendi başına yıkıcıydı - 1997-98 olayının milyarlarca dolarlık hasara ve binlerce ölüme yol açtığını düşün. Ama hiçbiri 1877-78'deki ölüm sayısına yaklaşamadı.

O halde bugün ne farklı?

Birincisi, iklim değişikliği. Okyanuslarımız 100.000 yılı aşkın süredeki en sıcak durumunda. Bu kesinlikle yeni bir mega-kıtlık garantisi değil, ama El Niño olayları etkili olduğunda sonuçları daha ağır olabilir. Daha fazla ısı, sistemde daha fazla enerji demek. Daha fazla aşırılık demek.

İkincisi, modern tarımın 19. yüzyılda hayal bile edilemeyecek araçlara sahip olduğu söyleniyor. Bu desenleri artık takip ediyoruz. Ülkeler hazırlık yapabiliyor. Basında çıkan haberlere göre, kimse bu kez kitlesel kıtlık beklemiyor.

Ama dürüst olmam gerekirse, bu beni yalnızca kısmen rahatlatıyor.

Şu sonuca varıyoruz: 1877-78 Büyük Kıtlığı bize "en kötü senaryonun" ne olduğunu gösteriyor. Bu sadece bir iklim felaketi planı değil, aynı zamanda toplumsal kırılganlıkların nasıl felakete dönüştüğünün de şablonu.

Aşırı hava koşullarını zayıf altyapıyla, yetersiz sosyal güvenlik ağlarıyla ve savunmasız nüfusları açıkta bırakan siyasi sistemlerle birleştirdiğinizde, üç yılda 50 milyon ölüm kaçınılmaz hale geliyor.

Son Söz

Bunu tamamen karamsar bir notla bitirmek istemiyorum, ama aynı zamanda bunun sadece ilginç bir tarih konusu olduğunu varsaymak da gerçekçi olmaz. Bu yaşandı. Tekrar yaşanabilir.

İyi haber şu: çaresiz değiliz. Bilim insanları gözünü dört açmış durumda. Erken uyarı sistemleri mevcut. 19. yüzyıl çiftçilerinin hayal bile edemeyeceği tarım teknolojilerimiz var.

Ama 1877-78 kıtlığı bize sistemlerimizin ne kadar önemli olduğunu da hatırlatıyor. İklim felaketlerinin boşlukta var olmadığını. Nasıl hazırlandığımızın - ya da hazırlanmadığımızın - sıradan bir El Niño'yu rahatsızlık mı yoksa felaket mi yapacağını belirlediğini.

Belki önümüzdeki sefer hava durumunda El Niño'yu duyduğunda, 50 milyon insanı düşünürsün. Ve belki şunu merak edersin: Eğer bir sonraki süper El Niño vurursa, buna hazır mıyız?

Umarım hazırızdır. Ama tamamen emin değilim.