Quattro specie dove pensavamo ce ne fosse una sola: il caso dei pinguini gentoo

Devo fare una confessione. Non sono mai stato bravo a distinguere i pinguini. Per i miei occhi non allenati, sono tutti piccole macchie nere e bianche che si trascinano sul ghiaccio con aria buffa.

E apparentemente, fino a poco tempo fa, anche gli scienziati non se la cavavano molto meglio. Lavoravano con quattro specie completamente diverse e le chiamavano tutte "pinguini gentoo". Bello scheletro nell'armadio.

Un team internazionale di ricercatori ha appena pubblicato uno studio che ribalta completamente la nostra comprensione di questi uccelli. Usando analisi genetiche e sequenziamento completo del genoma su 64 pinguini prelevati da 10 colonie diverse, hanno dimostrato che quella che credevamo una singola specie diffusa è in realtà formata da quattro specie separate.

Una di queste vive sulle remote Isole Kerguelen, a circa 3.200 chilometri da qualsiasi altra terra emersa. Non era mai stata riconosciuta ufficialmente prima. È la prima nuova specie di pinguino identificata da oltre un secolo.

Quello che rende questa scoperta così affascinante è che questi pinguini sembrano praticamente identici. Differenze sottili nella taglia e nei richiami, nulla che ti farebbe pensare "aspetta, quello è un animale completamente diverso!". Gli scienziati hanno un termine per questo: specie criptiche.

È come scoprire che il tuo vicino, identico a te in tutto e per tutto, viene segretamente da un altro pianeta. Stessa faccia, DNA completamente diverso.

Il nuovo pinguino gentoo del sud-est, ora ufficialmente chiamato Pygoscelis kerguelensis, si aggiunge ad altre tre specie appena elevate. Ma è qui che la storia si fa preoccupante.

I cambiamenti climatici stanno trasformando il loro mondo in modi che potrebbero mettere alcune di queste specie in serio pericolo. Le isole sub-antartiche dove vivono la maggior parte di loro sono particolarmente vulnerabili.

Una ricercatrice, Juliana Vianna dal Cile, ha sottolineato quanto sia importante che i gruppi di conservazione di diversi paesi capiscano che si tratta di specie separate, che richiedono piani di protezione specifici. Non stiamo più proteggendo un solo tipo di gentoo. Potremmo dover salvare tre specie diverse con esigenze e vulnerabilità diverse.

Dal lato positivo, il gentoo che vive in Antartide potrebbe cavarsela relativamente bene, e forse persino espandere il proprio areale. Ma le altre specie di pinguini in Antartide? Non se la passano altrettanto bene.

Quello che mi piace di questa storia è che dimostra quanto ancora non sappiamo del nostro pianeta. Possiamo mandare robot su Marte, ma solo ora stiamo scoprendo quante specie di pinguini esistono davvero sulla Terra.

I ricercatori hanno lavorato quasi un decennio a questo progetto, collaborando con specialisti di pinguini da tutto il mondo per costruire dati genetici che coprono quasi l'intero areale geografico di questi uccelli.

Il punto è questo: il mondo naturale è ancora più vario e complesso di quanto pensassimo. A volte le scoperte più sorprendenti non riguardano il trovare qualcosa di completamente nuovo, ma il rendersi conto che cose che credevamo di capire hanno nascosto la loro vera identità per tutto questo tempo.

E la prossima volta che vedrò un pinguino, di sicuro non darò per scontato di sapere di quale specie sia.