Co powiecie na taki temat na następnym spotkaniu przy kolacji? Ta sama firma, która produkowała aparaty waszych babć i całe rolki filmu do zdjęć z dziecięcych urodzin? Przez trzydzieści lat trzymała w piwnicy urządzenie jądrowe.
Szczerze? Jak poznać całą historię, brzmi to o wiele mniej strasznie, niż mogłoby się wydawać.
Supermoc w postaci neutronów
Między 1975 a 2006 rokiem w siedzibie Kodaka w Rochester działało urządzenie zwane multiplikatorem strumienia neutronów z kalifornu. Wyobraźcie sobie coś wielkości lodówki, schowanego za ścianami grubości prawie sześćdziesięciu centymetrów. Po prostu stało sobie cicho i robiło swoje. Analizowało związki chemiczne. Robiło zdjęcia neutronowe. Było użyteczne.
Technologia naprawdę robiła wrażenie, nawet jeśli nazwa brzmi jak coś ze słabego filmu sci-fi.
Oto co sprawiało, że obrazowanie neutronowe było tak cenne: zwykłe rentgeny świetnie pokazują ciężkie rzeczy — kości, metalowe rury, złamany klucz w zamku. Ale lżejsze materiały? Na zdjęciach rentgenowskich praktycznie znikają. Woda, tworzywa sztuczne, niektóre związki chemiczne — to jak fotografowanie ducha.
Neutrony jednak grają według innych zasad. Podczas gdy promienie X oddziałują z elektronami, neutrony zderzają się bezpośrednio z jądrami atomowymi. Dzięki temu widzą rzeczy, których promienie X nie są w stanie uchwycić. Pęknięcie w rurze ORAZ przeciekająca przez nie woda. Zniszczenia wodne ukryte wewnątrz ściany. Dla firmy, której cały biznes opierał się na precyzji chemicznej i jakości fotografii, to była prawdziwa supermoc.
No dobra, a co z tym uranem?
Wiem, o czym teraz myślicie. "Uran zdatny do broni" brzmi przerażająco. CNN na pewno tak uznało, gdy sprawa wyszła na jaw w 2012 roku — lata po tym, jak urządzenie zostało już wyłączone. Nagłówki były soczyste.
Ale właśnie tutaj liczy się kontekst.
Reaktor właściwie nie był reaktorem w tradycyjnym sensie. Nie mógł samodzielnie podtrzymać reakcji łańcuchowej, nawet gdyby chciał. Inżynierowie celowo zaprojektowali go tak, żeby pozostał "podkrytyczny" — każde rozszczepienie produkowało mniej neutronów niż potrzeba do podtrzymania reakcji. Wyłączyć maleńkie źródło kalifornu-252 w jego sercu, a całość po prostu... staje.
Pomyślcie o tym jak o próbie rozpalania ognia zapałką podczas ulewy. Technicznie palne, ale spróbujcie coś z tym zrobić.
Całość była zresztą elegancko zaprojektowana. Kaliforn-252 naturalnie emituje neutrony jak szalony, ale to drogi towar — około stu tysięcy złotych za miligram dzisiaj. Kodak użył więc jego odrobiny do zainicjowania procesu, a potem przepuszczał te neutrony przez płyty wysoko wzbogaconego uranu, żeby wzmocnić efekt. To, co zaczynało się jako strumyczek, zamieniało się w strumień około trzydziestu razy silniejszy — idealny do ich potrzeb obrazowych.
Inna epoka
Coś, co utkwiło mi w głowie podczas czytania o tej historii: urządzenie zainstalowano w czasach, gdy optymizm nuklearny był czymś realnym. Uniwersytety prowadziły reaktory. Firmy eksperymentowały z zastosowaniami energii jądrowej. Pomysł, że prestiżowa firma badawcza mogłaby chcieć możliwości nuklearnych, nie budził wtedy takich emocji jak dziś.
I szczerze? Jest w tej epoce coś niemal uroczego. "Mamy tę nową energię atomową" — jakby mówili. "Dlaczego zakłady fotograficzne nie miałyby jej też używać?"
Wyłączenie urządzenia w 2007 roku było chyba najbardziej nerwową częścią całej operacji — nie dlatego, że uran był szczególnie niebezpieczny, bezpiecznie zamknięty w osłonie, ale dlatego, że rozbiórka czegokolwiek niesie za sobą ryzyko. Przy około półtora kilograma wysoko wzbogaconego uranu, Departament Energii nadzorował cały proces usuwania z odpowiednią ostrożnością. Żadne publiczne dokumenty nie mówią, jak dokładnie transportowano materiał, co prawdopodobnie oznacza, że zrobiono to jak należy.
Co Kodak tak naprawdę miał
W samym sercu tej historii kryje się coś zaskakującego, ale prawdziwego: innowacja przemysłowa czasem przybiera nieoczekiwane formy. Kodak nie ukrywał bomby atomowej ani nie próbował zasilać miasta. Po prostu chciał robić lepszy film i chemikalia, a obrazowanie neutronowe było najlepszym narzędziem do tego zadania.
Reaktor nie był sekretem — był po prostu niezapowiedziany. Jest różnica, i to ważna. Kodak przestrzegał przepisów, utrzymywał protokoły bezpieczeństwa i w końcu prawidłowo wyłączył urządzenie pod nadzorem rządowym.
Czy to sprawia, że historia jest mniej dziwna? Ani trochę. Absolutnie szalone jest to, że firma stojąca za aparatem Brownie miała możliwości nuklearne. Ale dziwne i niebezpieczne to nie to samo.
Wracam ciągle do tego określenia: "ścisle kontrolowane nie-zagrożenie". To taki oksymoron, który ma sens tylko wtedy, gdy rozumiesz, ile prawdziwej troski włożono w to, żeby nic nie mogło pójść nie tak.
Więc następnym razem, gdy wywołujecie stary film lub widzicie vintage reklamę Kodaka, zapamiętajcie: gdzieś w Rochester w stanie Nowy Jork jest piwnica, która kiedyś huczała cichym brzęczeniem nauki atomowej. I według wszystkich zaangażowanych stron, było to po prostu... w porządku.
Czasem najdziwniejsze historie mają najbardziej nudne zakończenia. I szczerze? To do pewnego stopnia uspokajające.