Il cervello che non è un cervello solo

Ragà, siediti un attimo. Stai usando il cervello adesso per leggere queste parole? Ecco, secondo una ricerca freschissima della Stanford Medicine, quello che abbiamo sempre chiamato "il cervello" potrebbe in realtà essere due organi completamente separati che, a un certo punto dell'evoluzione, si sono fusi insieme.

Lo so, sembra roba da fantascienza. Ma resta con me.

Due cervelli? Ma dai

Finora gli scienziati davano per scontato che tutto il cervello crescesse da un unico set di cellule iniziali. Come quando assembli un mobile: tutti i pezzi vengono dallo stesso manuale, dalla stessa scatola.

Ma ecco il punto assurdo: questa ricerca nuova dice che i manuali erano diversi.

La parte anteriore del cervello—quella che gestisce il linguaggio, la matematica, il pensiero astratto, e quella cosa che fai alle 2 di notte quando ti chiedi perché esiste l'universo—viene da un set di cellule progenitori. La parte posteriore (il cosiddetto tronco encefalico) viene da un set completamente diverso.

Non sono nemmeno parenti stretti.

Perché dovrebbe importarci?

Qui viene il bello. Per decenni i ricercatori si sono scervellati—scusa il gioco di parole—cercando di far crescere in laboratorio alcuni tipi di cellule cerebrali. Quelle che vivono nell'area posteriore del cervello, che controllano respirazione, battito cardiaco, tutte quelle cose che non devi gestire con la volontà.

Ecco, probabilmente stavano cercando di trasformare un tipo di cellula in un altro. Come chiedere a un gatto di diventare un pesce. Tecnicamente entrambi mammiferi, ma non succederà mai.

Questa scoperta dà ai ricercatori una nuova mappa. "Ecco perché non funzionava—non puoi convertire queste cellule! Devi farle crescere dal punto di partenza giusto."

Questo potrebbe cambiare lo studio di malattie importanti

Questa è la parte che mi ha colpito di più. Condizioni come l'atrofia muscolare spinale (SMA) e la SLA colpiscono la parte posteriore del cervello, e sono state difficilissime da studiare proprio perché i ricercatori non riuscivano a far crescere queste cellule in modo affidabile in laboratorio.

La SMA è una delle principali cause genetiche di morte nei bambini sotto l'anno di vita. La SLA—beh, quasi tutti conoscono qualcuno che ne è stato colpito. Non sono problemi astratti: sono malattie reali che colpiscono famiglie reali.

Adesso che gli scienziati capiscono che il cervello si è sviluppato da due sistemi separati, possono potenzialmente far crescere questi neuroni specifici e studiare esattamente cosa va storto in queste condizioni. Si potrebbero aprire porte a trattamenti che prima erano semplicemente impossibili.

Duecento milioni di anni di storia nella tua testa

C'è una cosa che ti fa sentire piccolo ed eccezionale allo stesso tempo: questa struttura a due cervelli si è probabilmente evoluta nell'arco di centinaia di milioni di anni. Un sistema gestisce le funzioni base, quelle antiche, questione di vita o di morte. L'altro sistema gestisce le cose più nuove, quelle distintamente umane.

Camminiamo in giro con quello che potrebbero essere due sistemi nervosi antichi schiacciati insieme in un unico cranio, e in qualche modo funzionano abbastanza bene da farci costruire civiltà, creare arte e interrogarci sulla nostra stessa esistenza.

Se ci pensi, è quasi un miracolo.

I ricercatori stessi l'hanno detto chiaro: la parte anteriore e quella posteriore del cervello derivano da cellule progenitori completamente diverse. Punto. È un cambio di prospettiva fondamentale su come capiamo la biologia umana.

Non so voi, ma io adesso guardo la mia testa con occhi diversi. Due cervelli al prezzo di uno—miglior affare dell'evoluzione umana.