E se la coscienza non avesse bisogno di un cervello come il nostro?

C'è una domanda che mi tormenta di notte: E se l'universo pullulasse di esseri coscienti, ma in modi che non riusciamo nemmeno a concepire?

So che sembra la trama di un film di fantascienza. Ma fermati un attimo, perché alcuni filosofi stanno davvero argomentando questa tesi — e non stanno sparando idee a caso.

Eric Schwitzgebel dell'Università della California a Riverside e Jeremy Pober dell'Università di Lisbona hanno pubblicato di recente un paper che mi ronza in testa come una scheggia fastidiosa. L'idea centrale? La coscienza potrebbe non aver bisogno della biologia terrestre per esistere.

Sul serio, coscienza senza carne e ossa?

Facciamo un passo indietro. Abbiamo sempre dato per scontato — senza nemmeno fermarci a riflettere — che la coscienza vada di pari passo con i cervelli, i neuroni e tutta quella roba biologica morbida. Dopotutto, siamo fatti di carne, quindi diamo per scontato che gli esseri coscienti debbano essere fatti di carne, giusto?

Ma Schwitzgebel e Pober stanno ribaltando questa assumptione. Non stanno cercando di definire esattamente cosa sia la coscienza (i filosofi litigano su questo da millenni senza arrivare a una risposta). Chiedono invece una domanda più semplice: La coscienza deve dipendere dalla biologia come la nostra?

La loro risposta? Probabilmente no.

L'argomento della Tazza (Sì, avete letto bene)

Qui le cose si fanno interessanti. I ricercatori usano un concetto che i filosofi chiamano "flessibilità del substrato." Non lasciatevi spaventare dal termine tecnico — è in realtà piuttosto intuitivo.

Pensate a una tazza. Una tazza può essere di vetro, plastica, ceramica, metallo, o persino carta (se siete ottimisti). La tazzinità della tazza non si cura di quale materiale sia fatto, purché contenga il vostro caffè senza tradirvi.

Lo stesso vale per le informazioni. Un brano musicale può essere memorizzato su vinile, CD, hard disk, o trasmesso via internet. La musica esiste indipendentemente dal mezzo.

Allora perché diamo per scontato che la coscienza sia legata a un materiale specifico — il tessuto biologico a base di carbonio?

Questo è il cuore del loro argomento. Se altre proprietà possono esistere su substrati diversi, perché non anche la coscienza?

La Rivoluzione Copernicana della Mente

E qui apprezzo davvero il loro ragionamento. Fanno notare che l'umanità è stata umiliata ripetutamente dalla scienza.

Una volta pensavamo che la Terra fosse al centro di tutto. Poi Copernico ha dimostrato che orbitiamo attorno a un'altra stella, in un angolo non particolarmente straordinario dell'universo. Pensavamo che la nostra galassia fosse l'unica. Ora sappiamo che ne esistono circa mille miliardi, ognuna con centinaia di miliardi di stelle.

Ogni scoperta ci ha tolto un po' di importanza. Non siamo speciali. Non siamo al centro. Siamo solo... qui.

Schwitzgebel e Pober sostengono che la coscienza meriti lo stesso trattamento. Lo chiamano il "principio copernicano della coscienza".

Il ragionamento è questo: se l'universo è vastissimo, pieno di miliardi di pianeti potenzialmente abitabili, e se la vita è emersa in forme così diverse sulla Terra... perché la coscienza dovrebbe improvvisamente richiedere esattamente il nostro blueprint biologico?

Quello che chiamano "terrocentrismo" — trattare la vita terrestre come se fosse cosmicamente privilegiata. E questa assunzione, dicono, potrebbe essere altrettanto miope che pensare che la Terra sia al centro dell'universo.

La Creatività Spietata della Natura

C'è una cosa che mi ha fatto riflettere parecchio: Anche sulla Terra, l'evoluzione ha prodotto sistemi nervosi radicalmente diversi.

I polpi elaborano le informazioni in modi fondamentalmente diversi da noi. Le api navigano il mondo attraverso pattern che fatichiamo a comprendere. I cani vivono la realtà attraverso l'olfatto, in un modo che fa sembrare il nostro naso un triste retaggio evolutivo.

Abbiamo insetti con cervelli distribuiti, creature senza sistema nervoso centralizzato, e forme di vita così aliene nella loro biologia che ancora non capiamo come funzionino.

E questo è solo un pianeta. Un piccolo pianeta insignificante che orbita attorno a una stella ordinaria in una galassia ordinaria.

I ricercatori stimano — in modo conservativo — che almeno 1.000 civiltà comportamentalmente sofisticate siano esistite da qualche parte nell'universo osservabile. Alcune stime scientifiche suggeriscono più di una civiltà per galassia, in qualche momento della storia cosmica.

Se la vita è così comune, e se può assumere forme così diverse anche su un singolo pianeta... perché ogni istanza di coscienza dovrebbe assomigliare a noi?

E i Panni di Roccia e i Muscoli a Vapore?

Okay, lasciatemi sbizzarrirmi un attimo, perché i ricercatori citano Project Hail Mary di Andy Weir come esempio di come potrebbe apparire una coscienza esotica.

In quel libro (e film), incontriamo un alieno con un guscio fatto di minerali ossidati, sangue di mercurio, due sistemi circolatori separati, muscoli alimentati a vapore e un cervello di cristallo. È una creatura di un mondo così caldo che la sua biologia si è evoluta in modo completamente diverso da qualsiasi cosa sulla Terra.

Quella creatura è cosciente? Non lo sappiamo — ma Schwitzgebel e Pober argomentano che non possiamo escluderlo solo perché è fatta di roba strana.

Non stanno claiming che esseri del genere esistano sicuramente. Dicono solo: se la chimica può creare coscienza in una forma, potrebbe crearla in altre. L'universo ha avuto miliardi di anni per sperimentare. Perché assumere che tutti questi esperimenti siano arrivati alla stessa conclusione?

Cosa significa questo per l'AI

Ora, so cosa starai pensando: "Stanno parlando dell'AI che diventa cosciente?"

I ricercatori lo sfiorano, ma sono deliberatamente cauti. Non sono d'accordo sul fatto che gli attuali sistemi AI siano coscienti (in realtà su alcuni punti non sono d'accordo tra loro). Ma il loro argomento più ampio lascia la porta aperta: se la coscienza non è legata alla biologia a base di carbonio, allora i sistemi a base di silicio non sono automaticamente esclusi.

Se questo sia confortante o terrificante, sta a voi deciderlo.

Il Vero Rompicapo

Ecco cosa continuo a rimuginare: Non capiamo nemmeno completamente la coscienza in noi stessi.

Pensateci un attimo. Siamo gli unici esseri coscienti che possiamo effettivamente studiare, e siamo ancora completamente all'oscuro di cosa ci rende noi. Non sappiamo spiegare come la materia fisica dia origine all'esperienza soggettiva. Non riusciamo a colmare il divario tra i neuroni che scaricano e la sensazione di essere vivi.

Quindi quando dichiariamo con sicurezza che solo le creature con cervelli di tipo terrestre possono essere coscienti... stiamo facendo questa affermazione basandoci su una dimensione del campione di uno. Noi.

E come fanno notare i ricercatori, non è una gran base per conclusioni cosmiche.

Il Quadro Più Ampio

Non so voi, ma io trovo tutto questo sia umiliante che esaltante.

Umiliante perché mi ricorda che la mia esperienza della realtà — come essere cosciente fatto di carne ed elettricità — potrebbe essere solo un sapore tra infiniti menu di tipi di mente sparse per il cosmo.

Esaltante perché significa che l'universo è ancora più strano e meraviglioso di quanto immaginassimo. Là fuori potrebbero esserci esseri coscienti in questo momento, che vivono l'esistenza in modi che letteralmente non possiamo concepire. Esseri che guarderebbero i nostri cervelli e penserebbero: "Beh, è un modo di farlo, immagino."

"L'universo potrebbe contenere menti più strane di quanto possiamo immaginare," ha detto Schwitzgebel.

E onestamente? È la frase più bella che abbia letto ultimamente.

La ricerca discussa in questo post viene da un working paper di Eric Schwitzgebel e Jeremy Pober. Il "principio copernicano della coscienza" e il framework della "flessibilità del substrato" offrono percorsi affascinanti per riflettere sulla mente, la vita e il nostro posto in un universo che è probabilmente molto più strano di quanto abbiamo mai immaginato.

Fonte: ScienceDaily