Quella volta che ho scoperto che forse siamo tutti veneti (di un altro pianeta)

Devo assolutamente raccontarvi una cosa che mi ha fatto impazzire questa settimana, e credo che anche voi non potrete crederci.

Immaginatevi: siete sulla Terra, guardate il cielo al tramonto. Da qualche parte lassù, Venere brilla come un faro pallido. Ecco il punto strambo: e se minuscole forme di vita del nostro pianeta stessero facendo il viaggio fino a lì, forse da miliardi di anni?

È praticamente quello che un gruppo di ricercatori del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e dei Sandia National Laboratories ha iniziato a esplorare, e le cifre che stanno venendo fuori sono davvero impressionanti.

Ma che cos'è la panspermia?

Riavvolgiamo un attimo. La "panspermia" è questo concetto affascinante secondo cui la vita — o gli ingredienti per crearla — può viaggiare su asteroidi, comete o pezzi di roccia attraverso il cosmo. È come se la vita faccia autostop cosmico, solo che invece del pollice usa rocce spaziali.

Gli scienziati ne parlano da tempo per quanto riguarda Terra e Marte. Ma di recente c'è un rinnovato interesse proprio per Venere — in particolare quelle nuvole misteriose che circondano il pianeta. Potrebbero nascondere microbi? È un dibattito che sta scaldando gli animi.

Il viaggio di un microbo: non è una passeggiata

Ed è qui che le cose si fanno interessanti. Quando qualcosa viene espulso dalla superficie di un pianeta (di solito dopo un impatto enorme), il viaggio non è esattamente rilassante. Immaginatevi di essere lanciati violentemente, poi esposti al vuoto dello spazio, alle radiazioni solari, a sbalzi di temperatura estremi e al caos generale del viaggio interplanetario.

La buona notizia? Ricerche precedenti hanno dimostrato che materiale organico — compresi microbi potenzialmente vivi — può sopravvivere a questi tragitti. Abbiamo trovato su Terre meteoriti chiaramente provenienti da Marte, e non si sono affatto disintegrate durante il percorso.

L'equazione della vita venusiana: un nuovo strumento

I ricercatori di questo studio hanno usato qualcosa chiamato "Venus Life Equation" (VLE), che onestamente sembra uscito da un film di fantascienza. È simile alla famosa equazione di Drake (quella che si usa per stimare la probabilità di trovare civiltà aliene).

La VLE analizza tre fattori principali:

• Origini: la vita è davvero nata su Venere?
• Resilienza: un biosfera potrebbe sopravvivere alle condizioni proibitive di Venere?
• Continuità: le condizioni abitabili si sono mantenute fino a oggi?

Ogni fattore viene moltiplicato insieme per dare una probabilità complessiva di vita sul pianeta.

Ecco dove diventa surreale

Ed è questa la parte che mi ha colpito di più. Il team ha modellato come il materiale proveniente dalla Terra si comporterebbe entrando nell'atmosfera di Venere. Volevano sapere: questa roba potrebbe davvero finire in quelle nuvole e restarci?

Hanno usato qualcosa chiamato "modello della frittella" (sì, avete letto bene) per simulare come i meteoriti si frammentano e si espandono quando colpiscono un'atmosfera. Pensate a un bolide che esplode e si allarga in un disco appiattito di detriti — in sostanza quello che succede.

E i risultati? Preparatevi.

I ricercatori stimano che circa 100 cellule potrebbero essere disperse nelle nuvole di Venere ogni singolo anno. Negli ultimi miliardi di anni? Stiamo parlando potenzialmente di 20 miliardi di cellule che potrebbero essere state trasferite dalla Terra.

Venti. Miliardi. Di cellule.

Non è un errore di battitura.

Cosa significa tutto questo?

Attenzione qui. Questo non significa che ci sia sicuramente vita nelle nuvole di Venere adesso, né che se c'è, sia sicuramente arrivata dalla Terra. I ricercatori stessi sottolineano che ogni parametro del loro modello porta con sé un'incertezza significativa — proprio come l'equazione di Drake, è più un quadro di riferimento per stime che una risposta definitiva.

Ma ecco cosa trovo davvero eccitante: se una futura missione su Venere dovesse scoprire vita in quelle nuvole, una spiegazione perfettamente plausibile sarebbe che sia arrivata da noi. Terra e Venere potrebbero essere più connesse di quanto avessimo mai immaginato.

È un pensiero bizzarro, no? Da qualche parte lassù, tra quelle nuvole tossiche e acide, potrebbero esserci minuscoli discendenti di organismi che un tempo vivevano sul nostro pianeta. Famiglia cosmica, potremmo chiamarli.

Non so voi, ma io non guarderò mai più Venere nello stesso modo.