Il mistero di Phobos: la luna di Marte che non sappiamo spiegarci

Vi siete mai fermati a guardare il cielo notturno chiedendovi cosa cavolo giri là fuori? Io sì. Ma c'è una cosa che mi lascia davvero a bocca aperta: Marte, il nostro vicino planetario, ha due lune. E onestamente non abbiamo idea da dove vengano.

Lo so, nel 2024 pensereste che ormai avremmo risolto la questione.

La luna più grande di Marte si chiama Phobos, e直径 è di circa 22 chilometri—una briciola per essere una luna. Gira attorno a Marte una volta ogni 7 ore e 39 minuti, il che significa che se vi trovaste sulla superficie marziana, vedreste Phobos sorgere e tramontare due volte nello stesso giorno. Roba da pazzi.

Ma il vero enigma è questo: Phobos è nato da Marte stesso, oppure è stato catturato come un sasso spaziale randagio che passava di lì?

Le due teorie in campo

Gli scienziati si dividono da anni. Un gruppo pensa che Phobos si sia formato da detriti scagliati nello spazio dopo che un oggetto massiccio ha impattato Marte miliardi di anni fa. Quei detriti alla fine si sarebbero aggregati formando le lune marziane.

L'altra scuola sostiene che Phobos fosse originally un asteroide catturato dalla gravità di Marte. Sarebbe una specie di orfano cosmico, adottato dal Pianeta Rosso.

Entrambe le teorie hanno i loro punti di forza, e in tutta sincerità il dibattito è sempre stato pareggiato. Fino a ora, forse.

Enter Stickney Crater

C'è qualcosa di speciale in Phobos che potrebbe finalmente risolvere il mistero: il cratere Stickney. Questo bestiolone misura 9 chilometri di diametro—enorme, se pensate che l'intera luna è grande appena 22 chilometri. È come avere un cratere delle dimensioni di una città su una luna grande quanto una città.

Ricercatori hanno presentato di recente risultati affascinanti all'assemblea della European Geosciences Union, usando questo cratere come una combinazione di capsula del tempo e strumento investigativo.

Ecco perché conta: se Phobos si è formato da quell'antico impatto marziano, il cratere Stickney si sarebbe creato circa 4,2 miliardi di anni fa. Ma se Phobos è stato catturato, l'impatto che ha formato il cratere sarebbe avvenuto molto dopo—attorno a 2,6 miliardi di anni fa.

Quindi studiando questo cratere e ciò che si nasconde sotto, gli scienziati potrebbero finalmente capire quale storia sia quella giusta.

Aspetta, Phobos potrebbe essere come una spugna?

Qui le cose si fanno davvero interessanti. Un impatto abbastanza grande da creare un cratere di 9 chilometri dovrebbe distruggere completamente una luna così piccola come Phobos. Cioè, pensateci—lanciare un sasso contro un ciottolo dovrebbe polverizzarlo, giusto?

A meno che...

Secondo il ricercatore Benjamin Haser, Phobos potrebbe essere sopravvissuto perché è incredibilmente poroso e a bassa densità. L'ha paragonato a una spugna, che può assorbire un colpo senza sfaldarsi del tutto. L'energia si distribuisce attraverso tutti quei pori e spazi vuoti invece di far saltare tutto in aria.

Se fosse vero, spiegherebbe come Phobos possa aver resistito a una collisione così violenta. E l'impatto avrebbe fatto anche altro—avrebbe fuso e compresso il materiale sotto il cratere, creando potenzialmente una regione più densa nascosta sotto la superficie.

Cosa si nasconde là sotto?

È qui che le cose si fanno emozionanti per gli scienziati. Quel materiale più denso sotto il cratere Stickney potrebbe creare una firma gravitazionale sottile che i ricercatori possono effettivamente rilevare e misurare. Pensatelo come trovare una massa nascosta osservando come tira le cose attorno a sé.

Le stime attuali suggeriscono che Phobos abbia un interno poroso che potrebbe persino contenere ghiaccio d'acqua. Combinato con la possibilità di quel materiale compresso sotto la superficie, stiamo guardando una luna molto più complessa di un semplice sasso che orbita attorno a Marte.

Il quadro più ampio

Ciò che mi colpisce davvero di questa ricerca è che mi ricorda come anche il nostro sistema solare custodisca ancora un sacco di misteri che siamo lontani dal risolvere. Abbiamo mandato rover su Marte, siamo atterrati su asteroidi, abbiamo telescopi che scrutano nel profondo dell'universo—eppure non conosciamo davvero la storia delle origini di una luna che orbita attorno al nostro pianeta vicino.

Quella incertezza è in un certo senso bellissima. Significa che c'è sempre qualcosa di nuovo da scoprire, sempre un altro enigma in attesa di essere risolto. E con nuove missioni in programma e tecnologia sempre migliore, potremmo finalmente ottenere risposte a domande che hanno confuso gli scienziati per generazioni.

Voi cosa ne pensate—dovremmo dare priorità a missioni per capire da dove vengano queste lune strane? Io per uno morirei dalla voglia di vedere una sonda avvicinarsi a Phobos un giorno. Potrebbe semplicemente raccontarci segreti sulla giovinezza caotica del nostro sistema solare che abbiamo sempre voluto conoscere.

Il mistero di Phobos non è ancora risolto, ma ci stiamo avvicinando. E onestamente? È già metà del divertimento.