La Terra ha ancora qualche miliardo di anni. Ma non tanti quanti pensi.

Okay, siediti. Anzi, resta seduto perché quello che sto per dirti riguarda tempi davvero lunghi.

Il punto è questo: al nostro pianeta restano più o meno tra 1,5 e 1,8 miliardi di anni prima che le cose si facciano complicate per la maggior parte delle forme di vita. E quando l'ho scoperto, devo ammettere che mi ha lasciato senza parole. Sembra sia un'eternità che niente allo stesso tempo.

Vediamo perché succede.

Il Sole sta bruciando piano, ma inesorabilmente

La nostra stella del quartiere—il Sole—sta diventando sempre più luminoso. I scienziati stimano che oggi produca circa un terzo di energia in più rispetto a quando il Sistema Solare si è formato. Pensaci un attimo. E la cosa importante è che questa luminosità non smetterà di aumentare: cresce di circa l'1% ogni 110 milioni di anni.

Più il Sole brilla, più la Terra assorbe calore. Il termostato naturale del pianeta—il ciclo del carbonio—tenta di compensare, eliminando l'anidride carbonica dall'atmosfera e intrappolandola nelle rocce. Ma ecco il problema: le piante hanno bisogno della CO2 per sopravvivere. È letteralmente il loro cibo, attraverso la fotosintesi.

La Grande Crisi delle Piante

Quindi cosa succede quando la CO2 scarseggia? Le piante iniziano a soffrire, e questo è pessimo per tutto il resto, dato che le piante stanno alla base della catena alimentare (gioco di parole voluto).

Però non tutte le piante hanno le stesse esigenze. Ed è qui che le cose si fanno interessanti:

• La maggior parte delle piante che conosci (alberi, coltivazioni, quelle nel tuo giardino) usa la fotosintesi C3 e ha bisogno di livelli di CO2 relativamente alti—circa 150 parti per milione.
• Poi ci sono i tipi resistenti: mais, erbe, quelle fastidiose erbacce nell'orto. Usano la fotosintesi C4 e si accontentano di appena 15 ppm.
• E infine i campioni dell'efficienza: cactus e orchidee con fotosintesi CAM. Loro bastano circa 1 ppm di CO2. Sono praticamente i cammelli del mondo vegetale.

I Numeri Nuovi

Una ricerca pubblicata su JGR Atmospheres ha fatto girare 29 modelli climatici diversi per capire esattamente quando la vita vegetale potrebbe arrendersi. Hanno analizzato due scenari estremi, e onestamente entrambi sono un po' deprimenti:

In uno scenario dove i livelli di CO2 restano sostanzialmente stabili (chiamato "debolezza erosiva"), le piante CAM potrebbero resistere fino a circa 1,87 miliardi di anni da oggi.

Nell'altro scenario, dove la CO2 cala troppo in fretta ("erosione forte"), la vita vegetale potrebbe trovarsi in difficoltà in soli 1,35 miliardi di anni.

Ma ecco il twist positivo: anche nello scenario peggiore, se la fotosintesi CAM è la soglia di sopravvivenza, la vita potrebbe spingersi fino a circa 1,84 miliardi di anni.

E non è tutto—più o meno nello stesso periodo in cui tutto questo dramma vegetale accade, i nostri oceani probabilmente evaporeranno nello spazio a causa della crescente luminosità solare. Quindi è tipo una catastrofe due in uno.

Ma Aspetta—Niente Panico (Per Ora)

Quello che mi piace della conclusione di questo studio è che i ricercatori stessi ammettono che i loro modelli si basano sulla biologia vegetale attuale. Sottolineano che la vita sulla Terra esiste da circa 4 miliardi di anni e ha mostrato una straordinaria capacità di adattarsi ed evolversi.

"La vita sulla Terra è resiliente, e i limiti imposti dallo stress termico o dalla fame potrebbero riflettere solo le nostre osservazioni attuali della biosfera, non limiti invalicabili su come la biosfera potrebbe evolversi."

Traduzione? L'evoluzione è un tipo furbo. Nel corso di miliardi di anni, chi sa che tipo di super-piante potrebbero evolversi per affrontare condizioni estreme? Forse i cactus del futuro saranno delle dimensioni delle sequoie. Forse emergeranno forme di vita completamente nuove che non possiamo nemmeno immaginare.

Cosa significa tutto questo per noi?

Onestamente? Stiamo benissimo. Intendo, estremamente bene in termini cosmici. Stiamo parlando di miliardi di anni—molto più a lungo di quanto la nostra specie sia esistita. Le minacce immediate per l'umanità sono altre: il cambiamento climatico, le guerre nucleari, gli asteroidi (problemi molto 2024).

Però c'è qualcosa di stranamente confortante nel sapere che la vita sulla Terra ha una data di scadenza. Ti mette le cose in prospettiva. E sapere che le piante potrebbero resistere fino alla fine mi dà un senso di speranza bizzarro. La natura, a quanto pare, non si arrende senza combattere.

Il Sole alla fine diventerà una Gigante Rossa tra circa 5 miliardi di anni e potrebbe inghiottire la Terra. Ma prima di tutto questo? La vita continuerà a trovare una strada. L'ha sempre fatto.

Quindi la prossima volta che vedi un cactus sopravvivere nel deserto o un'erbaccia spuntare attraverso il cemento, ricorda: questi potrebbero essere gli ultimi sopravvissuti della Terra tra miliardi di anni. E onestamente? Se lo sono guadagnato.

Fonte: Popular Mechanics