En halv milliard år gammel hemmelighet er avslørt

Lukk øynene og tenk deg dette: Det er 518 millioner år siden. Vi flyter rundt i et grunt hav der det nå er sørlige Kina. Her vrimler det av merkelige skapninger – mange ser mer ut som romvesener enn noe vi kjenner til i dag.

Midt i denne urøde supen sniker det seg rundt noe lite og beskjedent. Noe som skal bli stamfaren til noen av de mest fryktede skapningene på jorda.

Jeg snakker om edderkopper. Skorpioner. Flått. Kommekrabber. Alle kan spores tilbake til et rart lite dyr ved navn Urokodia.

Forskerne fikk seg en overraskelse

Her er nyheten som har satt vitenskapelige kretser på hodene: Forskere fra Yunnan University og University of Leicester har funnet de eldste sporene etter edderkopp-fanger noensinne.

Ikke fanger som vi kjenner dem i dag – dette er urgamle, primitive versjoner av det forskerne kaller chelicerae. Altså de bitende vedhengene edderkopper har i munnen.

Forskerne skannet et fossil med røntgenteknologi. Fossilfunnet var gjort ved det berømte Chengjiang-området i Kina. Bak i steinen, bevart med utrolige detaljer i en halv milliard år, fant de to små klypede lemmer rett bak dyrets øyne.

«Vi skjønte med en gang at dette var et svært spennende funn,» sa professor Yu Liu, som ledet studien. Ingen grunn til å klandre ham for begeistringen.

Slik så Urokodia ut

Urokodia var neppe noen skjønnhet. Tenk deg noe på størrelse med tommelfingeren din – rundt to til tre centimeter langt. Den hadde store øyne på stilkER som stakk fram foran (litt tomt blikk, skal jeg innrømme), en leddet kropp og en haug med små bein under seg.

Ærlig talt? Den lignet mer på en merkelig sjømark enn noe som hadde med edderkopper å gjøre. Men utseendet bedrar. De klypede vedhengene bak øynene? Det var den tidlige versjonen av det som skulle bli de giftige huggtennene til sortenke edderkopper – og de fiktive gjærne som forvandlet Peter Parker til Spider-Man.

Hvorfor spiller dette noen rolle?

Her kommer det virkelig fascinerende: Chelicerater – gruppen som inkluderer edderkopper, skorpioner, flått og deres slektninger – er vanvittig suksessfulle. Over 100 000 arter er beskrevet så langt. De har erobret både marine og landlige miljøer. De var rovdyr hundrevis av millioner år før mennesker i det hele tatt dukket opp.

Dette lille fossilet forteller oss at verktøyene for deres suksess – de skarpe, klypelignende vedhengene – allerede ble finslipt for en halv milliard år siden. Urokodia jaktet allerede i de urgamle havene, og brukte proto-fanger til å gripe byttet sitt.

Fossilfunnet viser også noen beinstrukturer som kanskje var primitive bokgjeller – en slags tidlig pusteutstyr. Lignende strukturer finner vi fortsatt hos kommekrabber i dag. Noen ting varer virkelig.

Den gode nyheten om edderkopper

Før du googler «hvordan aldri forlate huset igjen», her er en beroligelse: Til tross for hva filmer som Arachnophobia vil ha deg til å tro, er de aller fleste edderkoppene fullstendig ufarlige for mennesker. Gift og bitt utviklet seg for å ta knekken på insekter og andre små byttedyr – langt, langt mindre enn oss.

Så neste gang du ser en edderkopp på badet, kan du ta et øyeblikk til å tenke på at du ser etterkommeren til en 518 millioner år gammel slekt. De fangene har virkelig en solid evolusjonær historie i ryggen.

Ganske kult, ikke sant?