Kratern som tog tjugo år att lösa

Ska vara ärlig: när jag först stötte på den här historien kunde jag inte förstå hur det kunde ta forskare tjugo år att lista ut vad som skapade en krater i Nordsjön. Vi pratar trots allt om ett hål i marken — ja, havsbotten då. Borde inte det vara ganska enkelt att lista ut?

Det visade sig att nej. Och svaret de till slut kom fram till? Helt fantastiskt.

Gåtan som inte ville försvinna

Föreställ dig följande: Det är 2002 och geologer håller på med sitt och kartlägger havsbotten när de snubblar över något konstigt. Cirka 13 mil utanför Yorkshirekusten, på ungefär 700 meters djup, ligger en krater som är drygt tre kilometer bred. Inte så märkvärdigt, eller? Kratrar finns överallt på jorden.

Men här kommer grejen — den här kratern var helt obegriplig. Dess form, hur berggrunden runt omkring var sprucken, till och med hur hela strukturen såg ut på skanningsbilder... allting skrek asteroidnedslag. Men inte alla var övertygade.

Vissa forskare hävdade att det helt enkelt var saltavlagringar som flyttat sig under jordytan. Andra menade att vulkanisk aktivitet fått havsbotten att kollapsa. Debatten blev så intensiv att geologerna 2009 bokstavligen röstade om saken. Och här kommer det pinsamma: de flesta röstade emot asteroidförklaringen.

Kan du föreställa dig den stackars forskaren som gick omkring och sa "nej, tro mig, det är rymdstenar" medan alla andra svarade "aha, nej tror vi inte".

"Silverkulpen" alla letade efter

Men spola fram till idag, och den forskaren har fått fullständig upprättelse.

Ett team ledt av Dr. Uisdean Nicholson från Heriot-Watt University i Edinburgh publicerade nyligen resultat som avslutar debatten för gott. Och de gjorde det genom att hitta något som fungerar som ett bevis på skuld för asteroidnedslag: chockmineral.

Nu ska jag bli lite vetenskaplig, men häng med — det är faktiskt häftigt. När en asteroid kraschar in i jorden med tusentals kilometer i timmen är trycket så extremt att det faktiskt förändrar den molekylära strukturen hos vissa kristaller i berget. Vi pratar om kvarts- och fältspatkristaller som ordnar om sig på sätt som endast uppstår under dessa extrema förhållanden.

Dr. Nicholson kallade jakten på dessa mineral för "en riktig nål-i-höstack-insats". De var tvungna att undersöka prover från en oljeexplorationsbrunn i närheten, titta på små fragment under mikroskop, och hoppas hitta dessa signaturmönster.

Och vips — där var de. Bevis för att något från rymden verkligen *smällde` emot den här platsen för ungefär 45 miljoner år sedan.

Vad var det egentligen som slog ner?

Baserat på alla nya data — inklusive extremt detaljerade seismiska undersökningar (tänk dig det som ett ultraljud för jorden) och datorsimuleringar — kunde teamet pussla ihop vad som hände.

Skyldige var en asteroid eller komet på cirka 160 meter i diameter. Det motsvarar ungefär en och en halv fotbollsplan, eller om du föredrar det, ungefär lika högt som Eiffeltorns första observationsdäck. Den kom farande in från väster i en flack vinkel.

Och här blir det verkligen galet.

Inom några minuter efter nedslaget skapade den ett gardin av sten och havsvatten på över 500 meters höjd — högre än Mount Rushmore. Allt det materialet rasade ner och genererade en tsunami på över 100 meter.

Låt mig säga det en gång till. En 100-meters-tsunami.

Som jämförelse: det är högre än många skyskrapor. Om något sådant slog ner idag pratar vi inte bara om skador längs kusten — vi pratar om hela städer som utplånas. Den goda nyheten? Det här hände cirka 12 miljoner år innan de första människorna ens dök upp, så våra förfäder slippa hantera just den här katastrofen.

Varför spelar det ens någon roll?

Du kanske undrar — okej, cool historia, men vem bryr sig egentligen om vad som hände för miljoner år sedan på en plats de flesta av oss aldrig kommer att se?

Här är grejen: Jorden blir träffad av rymdstenar mycket oftare än de flesta inser. De flesta är små och brinner upp i atmosfären (det är de "stjärnskott" du ser på himlen). Men ibland kommer något tillräckligt stort för att orsaka verklig skada.

Genom att studera kratrar som Silverpit kan forskare bättre förstå hur ofta de här händelserna inträffar, vad som händer när de gör det, och — förhoppningsvis — hur vi kan skydda oss i framtiden. NASA håller redan koll på objekt som potentiellt kan hota jorden, men varje nedslagskrater vi studerar ökar vår förståelse för vad vi har att göra med.

Och låt oss vara ärliga — det här är helt enkelt en fantastisk historia. En urgammal kosmisk besökare, en dold krater, årtionden av vetenskaplig debatt, och till slut bevis för att jo, asteroider verkligen träffar jorden och lämnar geologiska ärr som består i miljoner år.

Det är den sortens historia som får dig att titta upp på nattlig himmel på ett lite annorlunda sätt, eller hur?

Källa: ScienceDaily