Voici un scénario amusant pour vous : vous êtes un ouvrier du bâtiment dans le nord-est du Brésil, en train de faire votre travail en construisant un terminal ferroviaire, quand soudain vous déterrez quelque chose qui est resté enfoui plus longtemps que l’humanité n’a existé. Pas de quoi s’inquiéter, n’est-ce pas ?
Sauf que si, en fait.
Des chercheurs ont récemment annoncé la découverte du Dasosaurus tocantinensis — une toute nouvelle espèce de dinosaure qui parcourait la Terre il y a environ 120 millions d’années. Et écoutez bien ceci : il mesurait environ 20 mètres de long. C’est à peu près la longueur d’une piste de bowling, les gens. Ce n’était pas un petit dinosaure trapu. C’était un véritable géant.
La découverte « Oups »
Ce qui est vraiment fascinant dans cette histoire, c’est comment les fossiles ont été trouvés. Vous savez comment les meilleures découvertes se font parfois tout à fait par accident ? C’est exactement ce qui s’est passé ici.
Les ossements ont été mis au jour lors d’un suivi archéologique de routine sur un chantier à Davinópolis, une ville de l’État du Maranhão. Au départ, on pensait que les restes pouvaient appartenir à de grands mammifères préhistoriques — des créatures qui vivaient aux côtés des premiers humains.
Mais un professeur, Elver Luiz Mayer, a examiné la profondeur des fossiles (environ huit mètres) et a immédiatement su que quelque chose clochait. « C’est bien plus ancien », a-t-il probablement pensé. Et il avait raison. La formation géologique racontait la vraie histoire : ces os dataient de la transition entre le Crétacé inférieur et le Crétacé supérieur, il y a environ 120 millions d’années.
Que s’est-il passé ensuite ? Mayer a fait ce que tout bon scientifique fait — il a fait appel aux experts.
Un lien familial à travers les continents
C’est là que les choses deviennent vraiment intéressantes. Lorsque les chercheurs ont analysé les os et les ont comparés à d’autres espèces connues, ils ont découvert quelque chose de stupéfiant : le Dasosaurus tocantinensis est le plus étroitement apparenté à un dinosaure qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Espagne.
Prenez un moment pour assimiler cela.
Ce géant brésilien avait des membres de sa famille qui traînaient en Europe. Mais attendez — le Brésil et l’Espagne sont séparés par l’océan Atlantique tout entier ! Comment cela est-il possible ?
Ah, mais voici le truc : il y a 120 millions d’années, il n’y avait pas d’océan Atlantique tel que nous le connaissons. Les continents étaient encore soudés en un supercontinent géant appelé Gondwana. Les scientifiques pensent que les ancêtres de ce dinosaure ont marché de l’Europe jusqu’en Amérique du Sud en traversant l’Afrique du Nord, à une époque où ces masses terrestres étaient connectées.
C’est comme découvrir que votre cousin éloigné vit sur un autre continent, puis apprendre que vos arrière-arrière-grands-parents y ont littéralement marché ensemble. Une réunion de famille ancienne, ça vous tente ?
Le plus grand dinosaure du Maranhão (Et il a les os pour le prouver)
C’est une grande nouvelle pour la paléontologie brésilienne. Selon les chercheurs, le Dasosaurus tocantinensis est le plus grand dinosaure connu de l’État du Maranhão. Auparavant, la région abritait des dinosaures plus petits comme l’Amazonsaurus maranhensis, qui mesurait environ 10 mètres de long — la moitié de la taille de notre nouvel ami.
Mais voici ce qui rend cette découverte encore plus spéciale : le fossile est exceptionnellement complet. Les paléontologues ont réussi à récupérer des vertèbres caudales, un fémur de 1,5 mètre (c’est un os de la cuisse de la taille d’un humain grand !), des côtes, des os des pieds, ainsi que des os des bras et des jambes. Pour des découvertes de dinosaures, c’est en fait assez rare. Souvent, les scientifiques ne trouvent que des fragments ou des os isolés.
Le professeur Max Langer, de l’Université de São Paulo, qui a travaillé sur l’étude, a mentionné qu’il y a probablement d’autres fossiles du même spécimen attendant d’être excavés sur le site. N’est-ce pas cool ?