El enigma de nuestro ancestro más antiguo se pone aún más intrigante

Piensa en buscar a tu tatarabuelo, pero retrocediendo 4.200 millones de años hasta una célula solitaria. Eso es lo que acaban de lograr científicos. Y los hallazgos me dejan boquiabierto.

Hablamos de LUCA, el Último Ancestro Común Universal. Si alguna vez te has preguntado de dónde viene toda la vida en la Tierra, aquí está la clave. Bacterias en tu intestino, ballenas en el mar, tú mismo: todo remonta a esa criatura única.

¿Cuándo arrancó realmente la vida?

Durante años, los expertos creían que LUCA surgió hace unos 4.000 millones de años. Una eternidad, sí, pero tardía: 600 millones de años después de formarse la Tierra.

Ahora, un equipo internacional dice que nos equivocábamos. Su estudio reciente apunta a 4.200 millones de años atrás. Un salto de 200 millones de años. Poco para nosotros, pero en la escala geológica, es un terremoto.

Para contextualizar: LUCA habitó el Eón Hadeano. Un nombre sacado del infierno griego, porque la Tierra era un caos. Sin continentes firmes, volcanes desatados y una atmósfera mortal. Ahí se las arregló nuestro antepasado.

¿Cómo diablos lo descubren?

Sin fósiles directos de esa época, ¿cómo saberlo? La respuesta es astuta.

Compararon genes de organismos actuales y contaron mutaciones: esos cambios minúsculos en el ADN que acumula el tiempo. Luego, con modelos evolutivos y matemáticas avanzadas, retrocedieron hasta el ancestro compartido. Es como excavar con genética.

Edmund Moody, líder del estudio en la Universidad de Bristol, lo resume: los genes se intercambian entre especies, así que armaron simulaciones computacionales para desenredar el lío genético.

Lo alucinante: un sistema inmune prehistórico

No se conformaron con la fecha. Quisieron saber cómo era LUCA.

Sorpresa: tenía defensas inmunes. En los albores de la vida, este microbio ya combatía virus. No era mera replicación caótica; contaba con protecciones biológicas contra invasores primordiales.

LUCA no estaba solo (y eso cambia todo)

Otro detalle clave: no era un lobo solitario. Tim Lenton, coautor de Exeter, lo ve en un ecosistema incipiente.

LUCA generaba desechos que alimentaban a otros bichos, como metanógenos productores de metano. La vida ya reciclaba, alteraba su entorno y formaba cadenas tróficas. En un planeta casi bebé, es de locos.

¿Qué implica esto (y qué no)?

LUCA es el ancestro común más remoto que conocemos. Pero el salto de química a biología sigue envuelto en misterio. ¿Cómo pasó de moléculas simples a algo vivo en una Tierra joven?

Ese es el nuevo frente. Hemos adelantado su reloj, lo conocemos mejor, pero el origen puro de la vida es el gran acertijo científico.

Lo que me flipa es cómo usamos genética moderna para descifrar nuestro pasado remoto, con herramientas impensables hace décadas. Leemos la historia de la vida en el ADN de hoy.

¿Genial, no?