Cómo una pariente de las medusas cambió lo que sabemos sobre nuestro desarrollo

Hay algo que sorprende: tú y una anémona de mar compartís una relación biológica mucho más profunda de lo que se creía. No hablamos de un parentesco lejano, sino de la maquinaria molecular que construye el cuerpo.

El enigma de las anémonas

Las anémonas de mar parecen mínimas en su diseño. Flotan sin cerebro ni sistema nervioso, y carecen de una orientación clara: no tienen delante ni detrás. Su simetría es radial, como la de una flor. Si alguna vez te has preguntado dónde está la cabeza de una medusa, ya conoces el problema.

Nosotros, en cambio, tenemos un eje claro: arriba y abajo, izquierda y derecha. Somos simétricos bilateralmente. En el árbol evolutivo, estamos tan lejos de las anémonas como se puede estar dentro del reino animal.

Pero entonces, ¿por qué compartimos un mecanismo clave para formar el cuerpo?

BMP: el sistema de mensajes moleculares

Durante el desarrollo embrionario, las células necesitan saber dónde están y qué deben convertirse. Ahí entran las BMP, unas proteínas que actúan como señales químicas. Según su concentración, indican si una zona se convertirá en piel ventral, riñón o sistema nervioso.

Estas señales no se reparten al azar. Otra molécula, la cordina, las dirige como un controlador de tráfico. Crea gradientes: zonas con alta, media o baja concentración de BMP. Es como un GPS biológico que organiza el desarrollo.

El hallazgo que sorprendió a los científicos

Durante años se pensó que este sistema de señales solo existía en animales con simetría bilateral. Parecía lógico: un cuerpo complejo requiere instrucciones precisas.

Sin embargo, un equipo de la Universidad de Viena descubrió que las anémonas también lo usan. La cordina dirige las BMP en ellas igual que en humanos, moscas o ranas. Dos planes corporales distintos, dos caminos evolutivos separados, y sin embargo el mismo sistema molecular.

Lo que esto significa

Si las anémonas y los animales bilaterales comparten este mecanismo, significa que ya existía antes de que sus linajes se separaran. Hace entre 600 y 700 millones de años. No es un invento reciente, sino uno de los sistemas básicos de construcción del cuerpo en los animales.

Es como descubrir que una técnica ancestral sigue siendo usada en la cocina actual. Solo que aquí se trata de la forma de construir vida compleja.

La pregunta que queda abierta

Los científicos aún no saben si la simetría bilateral surgió una vez, en un ancestro común, o apareció varias veces por separado. El investigador David Mörsdorf señala que es difícil descartar por completo la evolución independiente. Pero si el ancestro común ya tenía simetría bilateral y este sistema, entonces cambia la historia que contamos sobre el origen de los animales.

Por qué importa

Entender lo antiguo que es este mecanismo nos ayuda a comprender cómo estamos hechos. Cada descubrimiento sobre el desarrollo básico del cuerpo es una página de nuestra autobiografía evolutiva. Saber que una criatura sin cerebro, que no se parece en absoluto a nosotros, usa el mismo manual biológico resulta sorprendente.

A pesar de nuestra complejidad e inteligencia, seguimos usando herramientas que la evolución perfeccionó hace cientos de millones de años. No somos tan únicos como pensábamos. Y eso, de alguna forma, lo hace más fascinante.