Así que aquí tienes un experimento mental descabellado para ti.
Imagina que estás explorando un nuevo planeta, millones de años en el futuro. Tu rover recorre el terreno, recoge muestras y realiza pruebas. Todo parece normal, hasta que empiezas a notar extrañas firmas químicas en la atmósfera. Elementos que no cuadran del todo. Y de repente, una pregunta te golpea como un camión: ¿Y si algo estuvo aquí antes que yo? ¿Y si algo terrible ocurrió?
Eso es básicamente lo que está pasando con Marte ahora mismo, excepto que nosotros somos quienes exploramos. Y déjame decirte, la historia que un científico intenta reconstruir es tan fascinante como controvertida.
La teoría que lo empezó todo
Conoce a John Brandenburg. Es un físico de plasmas que trabaja para una empresa que desarrolla tecnología espacial y aeroespacial. Y según él, Marte no siempre fue la roca polvorienta y muerta que vemos hoy.
En 2014, Brandenburg publicó un artículo argumentando que Marte albergó alguna vez una civilización alienígena próspera. No se trataba de cualquier alienígena, ojo: construyeron monumentos y vivieron sus vidas en nuestro planeta vecino hasta que, presumiblemente, algo salió muy, muy mal.
Su hipótesis: las explosiones nucleales los aniquilaron. A todos.
Ahora, antes de que empieces a imaginar escenas de películas de ciencia ficción con nubes en forma de hongo sobre el Monte Olimpo, déjame explicarte en qué basó realmente su teoría. Señaló las mediciones de xenón en la atmósfera de Marte, específicamente una proporción inusualmente alta de una forma llamada xenón-129.
He aquí la cuestión del xenón: existe en diferentes variantes, llamadas isótopos. Piensa en los isótopos como versiones ligeramente diferentes del mismo elemento, similar a cómo podrías tener diferentes ediciones de tu libro favorito. Cada isótopo tiene un número diferente de neutrones en su núcleo atómico.
Brandenburg argumentó que esta firma particular de xenón apuntaba a explosiones nucleales. La civilización alienígena, sugirió, se destruyó a sí misma esencialmente.
¿Perturbador, verdad? La idea de que "los alienígenas estaban al lado, y alguien los mató", como dijo Brandenburg. Hay algo casi de terror cósmico en ello.
Por qué los científicos son escépticos
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes, y honestamente, donde creo que reside la verdadera historia.
Cuando otros científicos examinaron el trabajo de Brandenburg, empezaron a encontrar fallos. Y cuando digo "encontrar fallos", me refiero a encontrar problemas bastante significativos.
Permíteme desglosar el problema principal. Brandenburg intentó recrear el patrón de xenón de Marte partiendo de la atmósfera terrestre, añadiendo luego xenón producido por pruebas nucleales hasta que los niveles de xenón-129 coincidían con lo que vemos en Marte. Suena razonable, ¿verdad?
Excepto que hay una trampa. Utilizó el xenón-129 para establecer sus proporciones desde el principio. Por supuesto que coincide: es literalmente el objetivo que buscaba.
Piénsalo así: Imagina que intentas recrear un batido. Pruebas el original, notas que tiene plátano extra, y luego dices "Añadiré plátano hasta que sepa como el original". Luego pruebas tu creación y dices "¡Mira! ¡Tiene plátano extra!" Bueno, sí. Literalmente acabas de añadir plátano para que coincida con el plátano.
Eso no es evidencia de lo que hizo al original. Eso solo confirma lo que ya sabías.
El problema de los isótopos pesados
Hay más. ¿Recuerdas los otros isótopos que mencioné? Los que están más allá del xenón-129?
He aquí la cuestión sobre la fisión nuclear (el proceso que alimenta las explosiones nucleales): produce isótopos específicos en proporciones específicas. Si las explosiones nucleales realmente crearon la firma de xenón de Marte, esperaríamos ver esas proporciones reflejadas también en los isótopos más pesados.
Pero cuando los científicos comprobaron, la coincidencia se desmorona. A medida que te mueves hacia isótopos más pesados, la discrepancia empeora cada vez más. En el xenón-136, la mezcla calculada por Brandenburg tiene aproximadamente un 50% más que lo que realmente se mide