El científico de 74 años que quiere eliminar el envejecimiento — y la razón por la que podría lograrlo

He aquí una historia que me sacó del scroll infinito y me hizo pensar de verdad.

Conocemos a Bill Andrews, un científico de 74 años. Pero no se dedica simplemente a estudiar el envejecimiento. Quiere curarlo. Eliminarlo por completo. Y según él, faltan apenas diez años para que eso sea posible.

¿Locura? Tal vez. Pero antes de meter esto en la bolsa de " wellness fraudulento", escucha un momento. La ciencia detrás de su trabajo es realmente interesante.

El sueño de un padre que cambió una vida

Todo comenzó cuando Andrews tenía diez años. Su padre le dijo algo que nunca olvidó:

"Vivir es lo mejor que nos ha pasado. Cuando seas grande, conviértete en médico y busca una cura para el envejecimiento. No entiendo por qué nadie lo ha hecho todavía."

Desde ese día, Andrews tuvo una sola misión. Sin presión, ¿eh, papá?

La pregunta que no lo dejaba dormir

Lo que lo enganchó con la investigación del envejecimiento pasó durante el instituto y la universidad. Andrews notó algo extraño:

• Los humanos que viven en el ecuador envejecen casi igual que los que viven en los polos, a pesar de ambientes completamente distintos.
• Los perros y gatos envejecen de forma distinta a los humanos, aunque vivan en la misma casa.

Esto lo inquietó. Si el envejecimiento dependiera solo del ambiente o el estilo de vida, ¿no debería importar todo eso? Pero estaba claro que no. Tenía que haber algo más.

El momento eureka

La revelación llegó en 1993, en una conferencia científica. Andrews usaba una metáfora que le gustaba: imaginaba nuestras células como boletos de una atracción de parque de diversiones. Cada vez que una célula se divide, pierdes un boleto. Cuando se acaban los boletos, la atracción se detiene. Eso es la muerte.

Entonces un speaker comenzó a hablar de algo llamado telómeros, y todo encajó.

Los telómeros: los protectores de tu ADN

Te lo explico de forma sencilla.

¿Recuerdas esas terminaciones de plástico en los extremos de tus cordones? Se llaman aglets. Su función es evitar que el cordón se deshilache.

Los telómeros son básicamente los aglets de tus cromosomas, esas estructuras enrolladas que contienen tu ADN dentro de casi cada célula de tu cuerpo. Estos pequeños protectores se sitúan en los extremos de los cromosomas, manteniéndolos a salvo.

Pero hay un problema: cada vez que una célula se divide (algo que pasa constantemente), los telómeros se acortan un poco. Después de suficientes divisiones, se vuelven tan cortos que la célula ya no puede dividirse más. Envejece. Deja de funcionar. Muere.

Es como si esos protectores de plástico del cordón se fueran desgastando con los años hasta que el cordón comienza a deshacerse.

La enzima que podría cambiarlo todo

Andrews entendió que los telómeros eran la pieza que faltaba. Explicaban por qué envejecemos. Explicaban por qué distintas especies envejecen a distintos ritmos (los telómeros de cada animal tienen longitudes y comportamientos diferentes, está grabado en nuestra biología).

Pero entonces pensó en algo más: ¿y si pudiéramos evitar que los telómeros se acortaran?

Existe una enzima llamada telomerasa que puede reconstruir los telómeros. Es como tener un equipo diminuto de reparación que mantiene los protectores de tus cordones siempre frescos y funcionales.

El problema es que la telomerasa no está activa de forma natural en la mayoría de nuestras células. Solo la encuentras de manera consistente en células reproductivas (para que los bebés nazcan con telómeros nuevos), células madre y, lamentablemente, células cancerosas. La mayoría de las células normales tienen el gen de la telomerasa, pero está apagado.

Andrews pensó: si logramos activar ese gen en células normales, en teoría podríamos enlentecer o incluso revertir el envejecimiento a nivel celular.

La conexión con el Premio Nobel

Esto no es ciencia marginal, por cierto. En 2009, tres científicos (Carol Greider, Elizabeth Blackburn y Jack Szontak) recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir la telomerasa. Su trabajo sentó las bases para exactamente el tipo de investigación que Andrews lleva adelante.

El propio Andrews dirigió el equipo de Geron Corporation que descubrió la enzima telomerasa humana. Este hombre no es un random con una empresa de suplementos. Es un científico legítimo que lleva décadas en las trincheras de la biología molecular.

¿Demasiado bueno para ser verdad?

No voy a sentarme aquí a decirte que Andrews definitely curará el envejecimiento en la próxima década. La ciencia es difícil. Muy, muy difícil. Y hay razones para ser cautelosos.

Para empezar, la telomerasa en las células cancerosas es precisamente lo que hace que los tumores sean tan peligrosos: se renuevan indefinidamente. Si descubrimos cómo activar la telomerasa en células sanas, ¿podríamos causar cáncer accidentalmente? Andrews cree que puede dirigir la activación con suficiente precisión para evitarlo, pero es una preocupación legítima.

También hay preguntas sobre la financiación. Andrews dice que necesita más inversión para escalar su investigación y llevar un producto al mercado. En el mundo biotech, ese siempre es un camino complicado.

Pero por qué soy optimista

Aunque Andrews no logre descifrar el código del envejecimiento personalmente en la próxima década, el hecho de que esta investigación exista importa. Estamos aprendiendo más sobre los mecanismos fundamentales del envejecimiento que nunca antes.

Y honestamente: el hombre lleva sesenta años persiguiendo este sueño. Empezó con diez años y sigue dando pelea a los 74. Ese tipo de dedicación es lo que cambia el mundo.

Tanto si una pastilla anti-edad llega al mercado pronto como si no, la ciencia de los telómeros y el envejecimiento celular nos acerca a entender qué nos hace envejecer realmente — y quizás, algún día, qué puede enlentecerlo.

Ya veremos qué pasa. Pero personalmente, le deseo lo mejor a Bill.

¿Qué opinas? ¿Es curar el envejecimiento una meta realista para el futuro cercano, o aún estamos lejos? Déjame tu comentario — ¡me encantaría saber tu opinión!

Fuente: Popular Mechanics