Vale, hora de confesar: me encantan las historias en las que los científicos descubren que se han equivocado un poco. No porque disfrute viendo a los expertos tropezar, sino porque esos momentos suelen conducir a algo mucho más interesante que la respuesta original.
Aquí está el último ejemplo, y es un caso notable.
Bajo la pequeña ciudad de Ames, en Oklahoma, hay un enorme cráter de meteorito enterrado profundamente bajo tierra. No se trata de un pequeño bache; hablamos de un cráter de varios kilómetros de ancho que se ha convertido en un productor bastante significativo de petróleo y gas a lo largo de los años. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que este cráter formaba parte de un gran evento cósmico conocido como el Evento Meteorítico Ordovícico, que tuvo lugar hace unos 467 millones de años. Ya saben, cuando la Tierra aparentemente tenía un anillo similar al de Saturno hecho de restos de asteroides. (Sí, ha leído correctamente. La Tierra. Con anillos. ¿No es increíble?)
Pero aquí es donde la cosa se pone interesante.
Un equipo de la Universidad de Texas en Austin acaba de publicar una investigación que muestra que el cráter de Ames no pertenece en absoluto a aquel antiguo evento de formación de anillos. En cambio, es casi 100 millones de años más joven. El meteorito impactó en realidad hace unos 370 millones de años, durante un periodo conocido como el Devónico Tardío.
¿Cómo se equivocaron tanto los científicos antes?
La datación original se basó en fósiles de conodontos—pequeños dientes de criaturas antiguas similares a anguilas encontrados en las rocas del cráter. Esas pequeñas piezas vivieron durante el Ordovícico, por lo que los investigadores asumieron que el impacto también ocurrió durante su época.
Pero he aquí el detalle sobre los impactos de meteoritos: son increíblemente violentos. Cuando esa roca espacial se estrelló contra Oklahoma, removió enormes cantidades de rocas y materiales más antiguos. Así que esos dientes de conodontos probablemente ya tenían millones de años cuando se mezclaron en el cráter. El impacto los preservó, pero no los creó.
Entonces, ¿cómo resolvió el caso el equipo de la UT? Recurrieron a los cristales de circón.
Si no está familiarizado con el circón, imagine pequeñas cápsulas del tiempo hechas de cristal. Estas pequeñas piezas son increíblemente duraderas y pueden datarse radiométricamente con una precisión impresionante. Los investigadores dataron cristales de circón de granito alterado por el calor del impacto, y todos los métodos que probaron apuntaban a la misma fecha más reciente.
«No importa qué técnica utilizáramos, siempre apuntaba a esta señal más reciente», declaró la autora principal, Elizabeth Catlos. Esto es una forma científica de decir «seguíamos comprobando porque nosotros tampoco podíamos creerlo».
Ahora bien, ¿por qué importa esto más allá de simplemente corregir una fecha en el calendario?
Esta nueva línea temporal sitúa el impacto de Ames justo alrededor del evento de extinción masiva Frasniense-Fameniense, que ocurrió hace aproximadamente 372 millones de años. Fue un momento catastrófico que eliminó una gran parte de la vida marina en la Tierra.
Y eso abre una pregunta genuinamente fascinante: ¿fueron las extinciones masivas desencadenadas por eventos cósmicos como impactos de meteoritos, o por fuerzas internas de la Tierra, como erupciones volcánicas masivas?
«Esta investigación básicamente retira una pieza clave del Evento Meteorítico Ordovícico y la coloca en el evento Frasniense-Fameniense», como lo expresó Catlos. En otras palabras, una pieza de evidencia para la teoría de que «los meteoros causaron extinciones» acaba de ser trasladada a una escena del crimen completamente distinta.
Los investigadores desean aplicar esta técnica de datación por circón a más sitios de impacto en toda Norteamérica. Si podemos construir una línea temporal más precisa de estas colisiones cósmicas, quizás empecemos a entender qué hay realmente detrás de los mayores eventos de extinción de la Tierra.
No sé ustedes, pero a mí me resulta extrañamente reconfortante el hecho de que todavía estemos reuniendo piezas de la historia de la Tierra como detectives en una escena del crimen. Cuatrocientos millones de años es casi imposible de comprender, y sin embargo aquí estamos, abriendo pequeños cristales para descubrir exactamente cuándo una roca del espacio remodeló parte de Oklahoma.
La ciencia es bastante genial a veces.
Fuente: Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, publicado en Meteoritics & Planetary Science (20