La época en que Estados Unidos mantuvo bombas de hidrógeno volando sobre el mundo sin parar

Voy a pedirte que cierres los ojos y想象es algo: Estamos en los años 60, la Guerra Fría en pleno apogeo, y el gobierno de Estados Unidos llega a una conclusión bastante particular. La mejor forma de impedir que la Unión Soviética lanzara misiles nucleares era tener bombarderos B-52 dando vueltas alrededor del planeta... constantemente... cargados con armas termonucleares listas para caer en cualquier momento.

No era un plan de contingencia. No era una estrategia secundaria. Era la Operación Chrome Dome, y funcionó de 1961 a 1968.

No me lo estoy inventando. Siete años con bombas de hidrógeno surcando los cielos del planeta, sin descanso, sin pausas. ¿La lógica? Si los soviéticos atacaban, estos bombarderos ya estarían en posición para contraatacar antes de que los misiles siquiera tocaran tierra. Formaban parte de la "tríada nuclear" de Estados Unidos: misiles terrestres, submarinos y estos bombarderos permanentemente en el aire.

Cuando el "¿qué podría salir mal?" pasó a ser "casi todo"

Quizá pienses: "Seguro que alguien miró este plan y dijo: 'Oigan, quizás tener armas nucleares volando sobre nuestro propio país todo el tiempo no es la mejor idea'."

Y tendrías razón en pensarlo. Pero estarías equivocado en creer que alguien lo dijo.

El primer gran percance ocurrió en 1961 cuando un B-52 se rompió en el aire sobre Carolina del Norte y dejó caer dos bombas de 3.8 megatones. (Para ponerlo en contexto: la bomba que destruyó Hiroshima tenía unas 15 kilotones. Estamos hablando de artefactos más de 250 veces más potentes.) Ninguna explotó, y en uno de los casos, lo único que evitó una detonación nuclear fue un interruptor eléctrico barato, de bajo voltaje. ¡Un interruptor! Uno de los momentos en que la humanidad estuvo más cerca de provocarse su propia aniquilación dependió de un componente eléctrico de 12 dólares.

Y la misión continuó.

El incidente de Groenlandia: cuando la comodidad se volvió tragedia

Ahora llegamos a la historia que finalmente terminó con la Operación Chrome Dome. Y sinceramente, es casi cómica si no fuera tan aterradora.

El 21 de enero de 1968, un B-52 despegó llevando cuatro bombas de hidrógeno, cada una capaz de borrar una ciudad del mapa. Su misión era sobrevolar un patrón de espera sobre la base aérea de Thule, en Groenlandia, vigilando que los radares siguieran funcionando. Nada demasiado emocionante.

Aquí es donde la cosa se pone ridícula.

Uno de los copilotos —intentar ser amable, supongo— metió cojines de espuma bajo el asiento de un navegante para hacer más llevadero un vuelo largo. Agradable, ¿verdad? Bueno, el sistema de calefacción del avión se rompió, así que alguien encendió el calentador auxiliar.

Ese calentador succionaba aire caliente del motor a través de una abertura... justo al lado de los dichosos cojines de espuma.

Los cojines se incendiaron.

En minutos, el avión entero estaba en llamas. La tripulación no tuvo otra opción que abandonar la nave. Seis personas se eyectaron sanas y salvas, pero el copiloto Leonard Svitenko no corrió la misma suerte: murió mientras intentaba salir.

El bombardero se estrelló contra el hielo marino de Groenlandia. Sus explosivos convencionales detonaron y esparcieron material nuclear por toda la zona. La operación de limpieza, llamada "Crested Ice", tardó años en completarse.

¿Qué nos cuenta esta historia?

Lo que realmente me llama la atención: esto se consideraba un "accidente normal a punto de ocurrir" según los expertos que estudian este tipo de incidentes. No un escenario peor caso. No algo que shockeara a nadie. Simplemente... lo que debes esperar cuando juntas humanos, maquinaria y armas nucleares durante siete años seguidos.

Y lo verdaderamente alocado: ninguna de las cuatro bombas de hidrógeno detonó. Ni una sola. Incluso después de estrellarse, arder y esparcirse por el Ártico. Estas armas están diseñadas para funcionar —y aun así no explotaron por accidente.

Eso es tranquilizador o profundamente inquietante, dependiendo de cómo lo mires.

Al día siguiente del accidente, la Operación Chrome Dome se cerró oficialmente. Los demócratras ya estaban protestando frente a la embajada estadounidense en Copenhague (Groenlandia pertenece a Dinamarca) en cuestión de horas. El público finalmente había tenido suficiente.

El panorama completo

Entiendo el miedo que impulsó esta política. La Crisis de los Misiles de Cuballos había convencido de que los soviéticos estaban a un mal día de lanzar todo lo que tenían. Pero volar bombas de hidrógeno sobre zonas habitadas, depender de interruptores sencillos y decisiones sobre comodidad para evitar una catástrofe nuclear...

Eso no es una estrategia nuclear. Eso es jugar a la ruleta rusa con todo el planeta.

Me alegra que hayamos aprendido de estos incidentes —en su mayoría. Todavía tenemos armas nucleares, y todavía estamos (increíblemente) volando algunos bombarderos con capacidades nucleares. Pero la Operación Chrome Dome en particular? Ese experimento particular en preparación nuclear constante terminó sobre el hielo de Groenlandia, detenido no por una planificación cuidadosa sino por una acumulación de desastres casi ocurridos.

A veces la historia no se construye con innovaciones audaces. A veces se construye con el momento en que finalmente decimos: "Ya fue suficiente."

Ese momento llegó envuelto en un cojín de espuma en llamas, a 1,200 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico.