Lo que vive en tu cabeza ahora mismo (y no son solo tus pensamientos)

Algo que te va a sorprender: ahí dentro, escondidos en tu cráneo, hay células inmunes que no solo combaten infecciones—también están moldeando tus pensamientos.

Se llaman microglía, y representan entre el 5 y el 10 por ciento de todas las células de tu cerebro. Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que eran bastante simples: el equipo de limpieza del cerebro, recogiendo después de las heridas y luchando contra bichos.

Pero resulta que son mucho más interesantes que eso.

El hallazgo que dejó a los científicos sin palabras

Un equipo de la Universidad de Columbia, en el Instituto Zuckerman, acaba de descubrir algo que los dejó rascándose la cabeza. Resulta que los humanos llevamos un gen muy especial—uno que existe solo en nosotros—y está increíblemente activo en estas células de microglía.

El gen se llama SRGAP2, y los humanos tenemos varias copias que nuestros primos primates simplemente no tienen. ¿Cómo conseguimos esas copias extra? Se cree que aparecieron durante la evolución a través de una serie de duplicaciones genéticas.

Pero aquí viene lo realmente curioso: cuando los investigadores examinaron dónde estaba más activo este gen específicamente humano, descubrieron que era casi diez veces más abundante en la microglía que en las neuronas—las células que asociamos normalmente con el pensamiento.

"La pregunta era: '¿Por qué diablos este gen está tan activo en la microglía?'", recordó el doctor Franck Polleux, uno de los investigadores principales.

Gran pregunta, la verdad.

Microglía: los arquitectos olvidados de tu cerebro

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. En las últimas dos décadas, los científicos se han dado cuenta de que la microglía hace mucho más que simplemente vigilar contra invasores y limpiar el desastre.

Durante el desarrollo del cerebro, estas células son básicamente interioristas de tus conexiones neurales. Deciden qué sinapsis (los pequeños puentes entre neuronas) se quedan y cuáles se eliminan. También pueden hacer que las sinapsis existentes sean más o menos sensibles, ajustando básicamente cómo tu cerebro se comunica consigo mismo.

Piénsalas como los capataces de la instalación eléctrica de tu cerebro.

Y aquí está lo que nos hace especiales: nuestra microglía tarda una enormidad en madurar—entre cuatro y ocho años. Compáralo con los ratones, cuya microglía alcanza la edad adulta en apenas tres semanas.

Esa diferencia te deja pensando, ¿no?

El gen que controla el reloj

Cuando los investigadores profundizaron más, descubrieron que esas copias específicamente humanas de SRGAP2 parecen ser la razón por la que nuestra microglía se desarrolla tan lentamente. El gen actúa como un regulador de intensidad, bajando la velocidad a la que estas células maduran.

Pero aquí está lo realmente inteligente: el mismo gen también ralentiza el desarrollo de las neuronas. Así que las neuronas y la microglía—dos tipos de células completamente diferentes—se mantienen sincronizadas por este mecanismo genético.

"La naturaleza ha seleccionado este gen para controlar el desarrollo de la microglía, que es tan crucial para el desarrollo de las neuronas, de modo que estén coordinadas durante el desarrollo", explicó el doctor Carlos Díaz-Salazar, autor principal del estudio.

Este desarrollo lento y coordinado es lo que los científicos llaman neotenia—la infancia extendida del cerebro humano. Y se cree que este período de maduración prolongado es uno de los ingredientes clave que nos dio nuestras habilidades cognitivas de cerebro grande: razonamiento complejo, lenguaje, creatividad, todo eso bueno.

¿Por qué debería importarte?

Vale, tenemos un gen raro que solo los humanos tenemos, y hace que nuestras células cerebrales crezcan lento. Interesante, pero ¿por qué importa esto?

Dos palabras: salud cerebral.

Los investigadores han descubierto recientemente que la microglía no solo participa en el desarrollo normal del cerebro—también está implicada en trastornos del neurodesarrollo como el autismo y en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Entender qué hace diferente a la microglía humana de la de ratones (o de cualquier otro animal) podría eventualmente ayudar-nos a entender por qué ocurren estas enfermedades y cómo tratarlas.

Como dijo el doctor Polleux: "Queremos entender todos los elementos que ayudan a formar el cerebro humano para entender qué nos hace únicos desde un punto de vista evolutivo".

Y sinceramente, me parece increíblemente poético. En algún lugar de nuestro ADN hay un pequeño accidente genético—un gen copiado—que ayudó a hacemos... nosotros. Le dio a nuestros cerebros el tiempo que necesitaban para crecer en algo extraordinario.

La imagen completa

Lo que más me llama la atención de esta investigación es cómo nos recuerda que la evolución no trabaja con un plan maestro. No es algún diseñador inteligente elaborando cuidadosamente el cerebro perfecto. Son duplicaciones aleatorias y errores genéticos que a veces—justo a veces—resultan darle a una especie una ventaja.

Esa copia extra de SRGAP2 sentada en nuestro genoma probablemente fue solo un error de copia hace millones de años. Pero porque se quedó y se transmitió, ayudó a dar forma a los cerebros de cada humano que ha existido.

nuestra capacidad para el lenguaje, para el arte, para la ciencia, para el amor—todo quizás le deba una pequeña deuda a un pequeño error genético afortunado.

¿Cómo te parece eso para perspectiva la próxima vez que estés dando vueltas a algo?