El hidrógeno blanco: un tesoro bajo tierra que nadie esperaba

Imagina que, de pronto, descubres que la Tierra lleva siglos produciendo energía limpia por sí sola, sin que nadie lo notara. Algo parecido está ocurriendo con el hidrógeno blanco, un gas que brota de las rocas más antiguas del planeta.

Los distintos colores del hidrógeno

Para entender por qué importa tanto este hallazgo, hay que aclarar por qué los científicos hablan de hidrógeno verde, azul o gris. No es un capricho.

El hidrógeno gris y el marrón se fabrican usando gas natural o carbón. Son los más comunes, pero también los más contaminantes. El hidrógeno azul mejora un poco el balance porque captura las emisiones y las entierra,却无法完全解决问题. El verde, en cambio, se genera con renovables como el sol o el viento. Sin embargo, apenas representa el 1% de toda la producción actual.

El blanco es distinto. No se fabrica. Simplemente existe.

Un descubrimiento que cambia el juego

Este hidrógeno sale directamente del subsuelo. Se forma en rocas profundas y se escapa por fisuras naturales. No hace falta construir plantas ni instalar paneles solares para obtenerlo.

Un equipo de la Universidad de Toronto y la Universidad de Ottawa midió cuánto hidrógeno escapaba de perforaciones en el Escudo Canadiense, una zona de rocas muy antiguas que ocupa gran parte del país. Encontraron que, solo en esas perforaciones, salían unos 8 kilos al año. Y el flujo podría seguir durante al menos diez años más. Otro estudio estima que las reservas totales podrían abastecer a la humanidad durante 170.000 años.

Un reemplazo que ya podemos usar

El hidrógeno ya se emplea hoy en industrias como la fabricación de fertilizantes, la refinación de petróleo y el acero. Todas estas procesos son contaminantes. Si sustituimos el hidrógeno gris que usan ahora por el blanco natural, reducimos emisiones sin esperar a que lleguen los coches de hidrógeno o los futuros proyectos de transporte.

La ventaja económica

El hidrógeno blanco no necesita energía para extraerse. No hay contadores girando ni consumo de electricidad. Eso lo hace más barato. Además, aparece cerca de yacimientos de níquel, cobre y diamantes. Las compañías que ya trabajan en esas minas podrían aprovechar el mismo sitio para capturar el hidrógeno, distribuyendo mejor el costo.

La investigadora Barbara Sherwood Lollar lo dijo: “El Canadá tiene grandes áreas con rocas que erigen este hidrógeno natural”. Pero la buena noticia es que esas rocas no sólo están en Canadá. Hay posibles sitios en otras partes del mundo.

Lo que aún falta por resolver

La tarea no es fácil. Hay que localizar los depósitos más ricos, construir sistemas para capturar el gas, desarrollar formas de transportarlo y escalar desde el laboratorio a la industria. Pero son problemas de ingeniería, no de física teórica. Y con el tiempo, esos retos pueden superarse.

Un complemento, no una solución mágica

El blanco no va a reemplazar al sol o al viento. Tampoco va a resolver todo el cambio climático por sí solo. Pero puede ayudar a descarbonizar procesos industriales que siguen funcionando hoy y que se deben limpiar rápido.

El hecho de que ya se mida el hidrógeno que sale de las rocas en 2025 y que se esté buscando dónde se concentra, indica que la cosa es real. No es una idea en un papel. Sometimes the best solutions are hiding in plain sight.