El cazador de Lucy: un cocodrilo prehistórico que daba miedo

Imagina esto: hace tres millones de años en África Oriental. Eres Lucy (no, no la de los setenta — Lucy de verdad, nuestra famosa antepasada). Tienes sed. Te agachas junto al río a beber.

Pero espera.

Bajo el agua turbia hay algo moviéndose. Algo enorme.

Buena suerte, porque ese río era un menú de terrores.

El depredador de Lucy tiene nombre

Los científicos acaban de bautizar a uno de los depredadores más terroríficos que enfrentaron nuestros antepasados. Se llama Crocodylus lucivenator, que en latín significa "el cazador de Lucy". Y sí, exactamente: eso es lo que era.

No era un cocodrilo cualquiera. Mide entre 3,5 y 4,5 metros de largo y pesaba entre 270 y 590 kilos. Christopher Brochu, investigador de la Universidad de Iowa que lideró el estudio, lo dijo sin rodeos: "Era el depredador más grande de ese ecosistema, por encima de leones y hienas, y la mayor amenaza para nuestros antepasados".

También dijo que ese cocodrilo veía a los parientes de Lucy como comida. Así que... qué reconfortante.

Una joroba que sorprende

Lo que hizo que los investigadores se frotaran los ojos fue una característica muy rara: este cocodrilo tenía una joroba justo en la mitad del hocico. No en la punta — en medio. Eso no se ve en los cocodrilos del Nilo actuales.

Brochu cuenta que quedó "impresionado" por la combinación rara de rasgos. La joroba también aparece en algunos cocodrilos modernos, y los investigadores creen que podría servir para rituales de cortejo. Nada como un bulto facial para decir "soy irresistible".

Además, el hocico se extendía más que el de otros cocodrilos de esa época, dándole un aspecto más alargado, similar al de los cocodrilos actuales. O sea, no solo era grande — también tenía un cuerpo diferente a lo que vino antes y después.

Leyendo los huesos

Para identificar esta nueva especie, los investigadores examinaron 121 fósiles — cráneos, dientes, fragmentos de mandíbula — todos encontrados en la Formación Hadar, en Etiopía. Si ese nombre te suena, es porque Hadar es una mina de oro para la investigación de la evolución humana. Ahí mismo encontraron a Lucy en 1974.

La mayoría de los fósiles de cocodrilo estaban bastante deteriorados, lo que complicó el trabajo. Pero un espécimen sí guardaba evidencia de un mal día: heridas en la mandíbula que habían sanado parcialmente, señal de una pelea con otro cocodrilo. Ya sabes, esas mordidas en la cara que al parecer son tradición familiar desde hace millones de años.

La doctora Stephanie Drumheller, que participó en el estudio, señaló que no podemos saber quién ganó esa pelea — pero el hecho de que el animal sobreviviera lo suficiente para sanar sugiere que salió adelante. Bien por él, supongo.

Viviendo junto a Lucy

Lo más loco de todo es que este cocodrilo dominaba la región de Hadar casi sin competencia. Otras especies de cocodrilos vivían más al sur en el Valle del Rift Oriental, pero Crocodylus lucivenator era el rey de este territorio durante cientos de miles de años.

El ambiente entonces era una mezcla de arbustos, humedales, ríos bordeados de árboles y zonas de pasto. Básicamente, terreno perfecto para un depredador de emboscada. Los cocodrilos se escondían justo bajo la superficie esperando que animales sedientos vinieran a beber.

Incluyendo, al parecer, a nuestros antepasados directos.

Qué nos dice esto

Lo que me fascina de este tipo de descubrimiento es lo siguiente: estamos acostumbrados a pensar que la evolución humana es la historia de volvernos más inteligentes, caminar erguidos, desarrollar cerebros más grandes. Y todo eso es cierto. Pero solemos olvidar que la evolución no ocurrió en el vacío. Nuestros antepasados se movían en un mundo lleno de peligros que hoy apenas podemos imaginar.

¿Un cocodrilo de cuatro metros y medio acechando mientras bebes agua? Ese tipo de amenaza te motiva a desarrollar mejores estrategias de supervivencia. O al menos a tener mucho cuidado con el agua.

Así que la próxima vez que veas un documental sobre cocodrilos y te sientas afortunado de no tener que preocuparte por ellos, recuerda: nuestros antepasados sí tenían que preocuparse. Y aun así lograron sobrevivir, prosperar y convertirse en nosotros.

El estudio apareció publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology, y sinceramente, el nombre que eligieron es perfecto. Crocodylus lucivenator. El cazador de Lucy. Es dramático, es preciso, y te hace pensar dos veces cada vez que Lucy tomaba un sorbo de agua.