Vale, debo admitir que nunca pensé que escribiría una entrada de blog que me emocionara por la evolución de los murciélagos, pero aquí estamos. Y, sinceramente, tú también deberías estar emocionado, porque esta nueva investigación es verdaderamente asombrosa.
El giro inesperado que nadie esperaba
Durante décadas, los científicos han debatido sobre el lugar de origen de los murciélagos. Algunos pensaban que era África. Otros señalaban Asia o Norteamérica. Todos tenían su teoría favorita, acompañada de pruebas de apoyo y apasionados argumentos.
Pero he aquí la cuestión: un enorme equipo internacional de 137 investigadores de 64 países acaba de publicar un estudio en Nature que sugiere que todos esos debates podrían haber terminado. Según su investigación, los murciélagos probablemente se originaron en Europa durante el Paleoceno tardío, hace aproximadamente entre 65 y 60 millones de años.
¡Europa! ¡De todos los lugares!
No sé a vosotros, pero a mí me parece completamente encantador. Cuando pienso en murciélagos, me vienen a la mente cuevas tropicales o noches de verano bajo la luna en el sur de Estados Unidos. Europa no es exactamente un "paraíso de murciélagos". Pero, al parecer, nuestros pequeños amigos alados podrían haber comenzado su increíble viaje evolutivo allí, mucho antes de que existieran los seres humanos.
¿Cómo lo descubrieron?
Los investigadores hicieron algo bastante extraordinario. Combinaron datos genómicos de todas las familias de murciélagos vivos con evidencia de fósiles antiguos. Específicamente, examinaron 103 genomas de murciélagos, incluyendo 42 ensamblajes nuevos a nivel cromosómico, que abarcaban las 21 familias reconocidas de murciélagos. También incorporaron 44 murciélagos fósiles en su análisis.
Eso es MUCHO dato.
El equipo utilizó métodos computacionales para, esencialmente, reconstruir el árbol genealógico evolutivo de los murciélagos, trazando sus orígenes hasta ese ancestro europeo. Luego, rastrearon cómo los murciélagos se extendieron por el planeta: desde Europa, sus descendientes se desplazaron a África, y luego, por separado, a las Américas, Asia y Australia. A lo largo de millones de años, estas migraciones produjeron la asombrosa diversidad de especies de murciélagos que vemos hoy en el mundo.
¿Por qué debería importarnos?
Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Los murciélagos son, sin exagerar, algunos de los animales más inusuales de la Tierra.
En primer lugar, son los únicos mamíferos capaces de un vuelo motorizado verdadero. ¡Eso es enorme! Estamos hablando de una clase entera de animales (los mamíferos), y los murciélagos son los únicos que han descifrado cómo volar de verdad. No planear como las ardillas voladoras o los colugos, sino volar realmente, con alas aleteantes y todo lo demás.
En segundo lugar, la mayoría de las especies de murciélagos pueden navegar y cazar en completa oscuridad utilizando la ecolocalización. Emiten sonidos y escuchan los ecos para construir un mapa mental de su entorno. Es como un sonar biológico, y es increíblemente sofisticado.
En tercer lugar, los murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos vivos. Piénsalo un segundo. Uno de cada cinco mamíferos en la Tierra es un murciélago. Eso es una diversidad extraordinaria.
Y aquí hay algo que me vuela la cabeza: muchas especies de murciélagos son inusualmente resistentes a las enfermedades y pueden vivir mucho más tiempo que otros mamíferos de tamaño similar. Un ratón de peso similar podría vivir 2-3 años. ¡Algunos murciélagos pueden vivir más de 30 años! Los científicos han intentado entender por qué, y esta nueva investigación podría finalmente darnos algunas respuestas.
Vuelo y ecolocalización: las grandes preguntas
Uno de los hallazgos más emocionantes se relaciona con cómo los murciélagos desarrollaron sus habilidades distintivas. La investigación sugiere que el vuelo motorizado y la ecolocalización surgieron muy temprano en la evolución de los murciélagos, casi desde el principio, de hecho.
"El enfoque que utilizamos para modelar la evolución de especies fósiles y vivas juntas puede hacer lo que otros métodos no pueden", dijo la profesora Liliana M