Las termitas que viven escondidas en tu madera: la ciencia encontró su punto débil

Tengo que confesarte algo. Recientemente descubrí algo sobre las termitas que me dejó completamente sorprendido, y necesitaba contártelo.

Imagina esto: tienes unos insectitos diminutos viviendo dentro de tus paredes, tus muebles, tus vigas de madera. En cualquier lugar donde haya madera seca, en realidad. No son como sus primos que construyen grandes montículos de barro o cavan túneles bajo la tierra. No, las termitas de madera seca son las ninja del mundo de las termitas. Se deslizan dentro de la madera, instalan su hogar allí, completamente invisibles, royendo tu propiedad mientras tú no tienes ni idea de que existen.

Hasta que, claro, notas el daño.

El problema de ser una termita

Aquí está lo que hace que las termitas de madera seca sean tan frustrantes: son increíblemente difíciles de encontrar, lo que las hace increíblemente difíciles de eliminar. Los tratamientos tradicionales a menudo implican cubrir casas enteras con carpas y bañar todo con químicos que, siendo honesto, me ponen un poco nervioso cuando pienso en qué más podrían estar afectando.

Pero ahora, científicos de la Universidad de California en Riverside encontraron algo que podría cambiar las reglas del juego. ¿Y lo más ingenioso? No están atacando a las termitas directamente. Están atacando su debilidad.

La vulnerabilidad que ninguna termita puede ocultar

Cada termita en crecimiento tiene que hacer algo que simplemente no puede evitar: tiene que mudar. Eso significa despojarse de su viejo exoesqueleto y crecer uno nuevo y más grande. Esto sucede aproximadamente siete veces durante la vida de una termita de madera seca.

Piénsalo de esta manera: imagina que no pudieras crecer a menos que te despojaras completamente de toda tu piel, estructura ósea y armadura corporal —todo de golpe— y construyeras una nueva desde cero. Básicamente eso es lo que estos pequeños tienen que pasar. Y tiene que funcionar perfectamente cada vez.

Ahora, aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Los científicos descubrieron un químico llamado bistriflurón que sabotea la capacidad de las termitas para construir ese nuevo exoesqueleto. Específicamente, interfiere con su producción de quitina —que básicamente es el material estructural principal de su caparazón exterior. (Dato curioso: ¡la quitina también se encuentra en cosas como las cáscaras de cangrejo y los picos de calamar!)

Cómo funciona la muerte en realidad

Entonces, ¿qué pasa? Las termitas no mueren inmediatamente. De hecho, algo que me parece fascinante —y un poco triste, honestamente—. El químico funciona más lentamente. Las termitas continúan con sus actividades normales por un tiempo, alimentándose y moviéndose. Pero eventualmente llegan a un punto donde su cuerpo dice "bueno, es hora de mudar". Intentan despojarse del viejo exoesqueleto...

...y no tienen nada para reemplazarlo.

Sin esa cubierta protectora, no pueden sobrevivir. Los investigadores observaron esto en experimentos de laboratorio, viendo cómo el comportamiento de las termitas se ralentizaba gradualmente hasta que eventualmente morían. No es instantáneo, pero es increíblemente efectivo. En pruebas donde las termitas estaban continuamente expuestas a madera tratada, alrededor del 99% murieron. Incluso cuando tenían la opción de evitar las áreas tratadas (lo cual es más realista en situaciones reales de hogares), la tasa de mortalidad alcanzó casi el 96%.

El efecto colateral social que lo hace aún mejor

Aquí es donde se pone realmente interesante. Las termitas son criaturas sociales. Comparten comida y otros materiales entre sí a través de un proceso llamado trofalaxis —básicamente alimentación de boca a boca (o más exactamente, de ano a boca, pero no entremos en demasiados detalles). Es así como las colonias se mantienen conectadas.

Los investigadores probaron qué pasaba cuando solo algunas termitas de un grupo estaban expuestas al químico. Usaron comida coloreada para rastrear cómo se movían los materiales entre individuos. En solo uno o dos días, el material se había propagado por todo el grupo.

Pero aquí está lo mejor: grupos donde solo el 5% de las termitas inicialmente encontraban el bistriflurón eventualmente alcanzaron el 100% de mortalidad para el día 90. Eso significa que ni siquiera necesitas atrapar a la mayor parte de la colonia. Solo necesitas que unas pocas lo lleven de vuelta al nido.

Esto es genuinamente brillante. Unos pocos forrajeadores expuestos llevan el químico a casa, lo comparten con su familia, y gradualmente funciona a través de toda la población oculta. El propio comportamiento social de las termitas se convierte en el sistema de entrega de su perdición.

Por qué esto importa para los propietarios (y el medio ambiente)

El químico bistriflurón pertenece a una clase llamada inhibidores de síntesis de quitina. Y aquí está por qué creo que esto es genuinamente buenas noticias: estos compuestos atacan específicamente a los insectos, no a los mamíferos.

¿Por qué? Porque nosotros los mamíferos no tenemos exoesqueleto. Tenemos esqueletos internos hechos de hueso. No necesitamos quitina en absoluto. Así que mientras estos químicos son devastadores para los insectos, son relativamente seguros para humanos, mascotas y otra fauna.

Compáralo con algunos de los tratamientos más antiguos para termitas, que involucraban químicos de espectro mucho más amplio que me hacían dudar antes de usarlos alrededor de mi familia. No estoy diciendo que esos fueran necesariamente peligrosos cuando se aplicaban correctamente, pero definitivamente hay algo reconfortante en un tratamiento diseñado para funcionar específicamente sobre la biología de la plaga objetivo.

¿Podría esto cambiar cómo lidiamos con las termitas?

Los investigadores son optimistas de que esto podría funcionar bien contra las termitas occidentales de madera seca, que son particularmente problemáticas en lugares como California. Pero el enfoque también ha mostrado éxito contra termitas subterráneas, así que las aplicaciones potenciales son más amplias.

Lo que más me emociona es el concepto detrás de esto. En lugar de simplemente envenenar todo y esperar que las termitas coman el veneno, los científicos descubrieron cómo explotar uno de los propios requisitos biológicos de los insectos. Encontraron una vulnerabilidad que las termitas literalmente no pueden evitar enfrentar.

Hay algo casi poético en esto. La misma cosa que permite a estas colonias ocultas crecer y prosperar —su ciclo de muda— se convierte en el mecanismo de su derrota.

Por supuesto, se necesita más pruebas antes de que esto esté ampliamente disponible para uso doméstico. Pero si eres alguien que ha lidiado con una infestación de termitas, o vives en un área donde son comunes, creo que este tipo de investigación es genuinamente esperanzador. Sugiere que algún día pronto podríamos tener formas más inteligentes y más específicas de proteger nuestros hogares sin la opción nuclear de cubrir con carpas y fumigar.

¿ sabes qué? Me encanta que la ciencia cada vez más busque soluciones que funcionen con la naturaleza en lugar de simplemente arrasar con todo.

Fuente: ScienceDaily