Le Thermomètre des Océans

Imaginez un peu : les scientifiques peuvent littéralement observer la formation d'El Niño depuis l'espace.

Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich — bon, avouons-le, ça ressemble au nom d'un personnage de film de science-fiction — surveille l'océan Pacifique avec une attention de tous les instants. Et récemment, il a repéré quelque chose qui intrigue sacrément les chercheurs.

Une immense zone d'eau anormalement chaude se forme au large des côtes sud-américaines. On parle de températures et de niveaux de mer significativement plus élevés que la normale. La précision du satellite est bluffante : il peut détecter des variations de quelques millimètres depuis environ 1 300 kilomètres d'altitude. Pas mal, non ?

C'est quoi, une onde de Kelvin ? (Non, ce n'est pas un examen de physique)

Là, ça devient passionnant. Ce réchauffement est lié à un phénomène appelé onde de Kelvin. Avant que vos yeux ne se figent, je vous explique simplement :

Imaginez que vous donnez un coup de doigt à la surface d'une piscine. L'eau ne reste pas là où vous l'avez touchée — une vague se propage dans tout le bassin. Les ondes de Kelvin fonctionnent sur le même principe, sauf qu'elles sont gigantesques (des centaines de kilomètres de large) et traversent tout l'océan Pacifique.

Ces ondes naissent quand les vents sur le Pacifique occidental changent de direction. Au lieu du flux habituel d'ouest en est, les vents se mettent à souffler dans l'autre sens. Résultat : toute cette eau chaude accumulée à l'ouest peut revenir cascader vers l'Amérique du Sud.

Et вот l'affaire — quand plusieurs ondes de Kelvin se succèdent sur plusieurs mois, les conditions d'El Niño peuvent s'installer. L'eau chaude s'accumule le long des côtes du Pérou, de l'Équateur et de la Colombie, et bim, vous avez un épisode d'El Niño.

Pourquoi ça devrait vous importer ?

Vous vous dites peut-être : « Super, l'océan se réchauffe un peu. Et alors ? »

Mais El Niño, c'est bien plus qu'un simple coup de chaud maritime. Ça modifie fondamentalement la météo partout sur la planète. On parle de :

• Sécheresses dans certaines régions pendant que d'autres croulent sous les pluies
• Déplacements du courant-jet qui changent la trajectoire des tempêtes
• Effets en cascade sur l'agriculture, les ressources en eau, et même les transports

Voyez ça comme ça : l'océan et l'atmosphère sont meilleurs potes et discutent en permanence. Quand la surface océanique se réchauffe dans le Pacifique est, ça modifie le comportement de l'atmosphère. Ce changement atmosphérique se propage ensuite et influence la météo à des milliers de kilomètres.

Certains épisodes d'El Niño sont légers — ils affectent surtout les zones autour du Pacifique tropical. Mais les gros ? Ceux de 1997-98 et 2015-16 ont provoqué des sécheresses en Afrique, des inondations en Californie, et perturbé des écosystèmes et des économies aux quatre coins du monde.

Le Pronostic ? Patience

Voici la vérité sans filtre des scientifiques : on ne sait pas encore quelle sera l'ampleur de cet El Niño.

« Ça commence à prendre forme », explique Josh Willis, chercheur en niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « On verra bien quelle taille ça atteint. »

Les épisodes d'El Niño atteignent généralement leur maximum entre novembre et janvier, donc on a encore quelques mois avant d'avoir le tableau complet. Mais les signes sont là, et la NASA ne lâche rien.

Ce qui me fascine vraiment dans tout ça, c'est comment on utilise la technologie pour prendre littéralement les constantes vitales de la Terre. On ne reste pas passivement à attendre qu'El Niño débarque — on surveille son pouls, on mesure sa température, on suit sa traversée de l'océan en temps quasi réel.

C'est quand même remarquable, quand on y pense.

Qu'est-ce qu'on peut faire avec ces informations ?

Honnêtement ? Pour la plupart d'entre nous, il n'y a pas grand-chose à faire sinon rester informé et peut-être apprécier l'incroyable ingénierie qui rend ce genre de surveillance planétaire possible.

Mais pour les agriculteurs, les gestionnaires de ressources en eau, les planificateurs d'urgence et les décideurs, ces données sont de l'or pur. Plus on a d'avertissement sur les extrêmes météorologiques potentiels, mieux on peut se préparer.

La mission Sentinel-6 observe nos océans depuis 2020, et elle s'inscrit dans un enregistrement plus long qui remonte à 1992. Cela signifie que les scientifiques suivent les niveaux de mer et les températures océaniques depuis plus de trente ans. On regarde littéralement l'histoire climatique de notre planète se dérouler, passage satellite après passage satellite.

Alors la prochaine fois que vous entendrez parler d'El Niño qui affecte la météo quelque part dans le monde, souvenez-vous : quelque part là-haut dans l'espace, un satellite nommé d'après un scientifique de la NASA nous aide à le voir venir.

Plutôt cool, non ?

Source : NASA/ScienceDaily