Havets Termometer

Vidste du, at forskere bogstaveligt talt kan se El Niño dannes fra rummet?

NASA's Sentinel-6 Michael Freilich satellit — ja, navnet lyder som noget fra en sci-fi film, jeg ved det — holder øje med Stillehavet. Og for nylig har den opdaget noget, der får forskerne til at lytte opmærksomt.

Der er nemlig en kæmpe klump usædvanligt varmt vand, der bygger sig op ud for Sydamerikas kyst. Vandtemperaturer og havniveauer, der er målbart højere end normalt. Satellitten er så præcis, at den kan registrere ændringer på under en tomme — set fra cirka 1.300 kilometers højde. Ret vildt, ik?

Hvad er en Kelvin-bølge? (Lover det er lettere end fysikeksamen)

Her bliver det interessant. Opvarmningen hænger sammen med noget, der hedder en Kelvin-bølge. Før du mister fokus, så lad mig forklare det simpelt:

Tænk på, når du prikker til overfladen i en swimmingpool. Vandet bliver ikke bare, hvor du prikkede — det skaber en bølge, der bevæger sig henover hele poolen. Kelvin-bølger fungerer på samme måde, bortset fra at de er enorme (hundreder af kilometer brede) og bevæger sig henover hele Stillehavet.

Disse bølger opstår, når vindmønstrene over den vestlige Stillehav skifter retning. I stedet for den sædvanlige østlige brise begynder vinden at skubbe den anden vej. Det lader alt det varme overfladevand, der har samlet sig i den vestlige del af Stillehavet, flyde tilbage mod Sydamerika.

Og her kommer det vigtige: når flere Kelvin-bølger sker i træk over flere måneder, kan El Niño-betingelser udvikle sig. Det varme vand hober sig op langs kysterne af Peru, Ecuador og Colombia — og pludselig har du en El Niño-hændelse.

Hvorfor skal du overhovedet interessere dig for det?

Du tænker måske: "Ej, oceanet er lidt varmere. Hvad så?"

Men El Niño er meget mere end bare varmt vand. Det ændrer fundamentalt vejrmønstre over hele planeten. Vi taler om:

• Tørke i nogle områder, mens andre bliver oversvømmet
• Skift i jetstrømmen, der ændrer stormbaner
• Konsekvenser for landbrug, vandforsyning og endda transport

Tænk på det sådan her: Havet og atmosfæren er bedste venner, der hele tiden snakker med hinanden. Når havoverfladen varmes op i det østlige Stillehav, ændrer det, hvordan atmosfæren opfører sig. Den atmosfæriske ændring breder sig så udad og påvirker vejret tusindvis af kilometer væk.

Nogle El Niño-hændelser er milde — dem rammer det primært områder omkring det tropiske Stillehav. Men de store? 1997-98 og 2015-16 hændelserne forårsagede tørke i Afrika, oversvømmelser i Californien og forstyrrede økosystemer og økonomier verden over.

Prognosen? Det ved vi ikke endnu

Her er det ærlige svar fra forskerne: Vi ved endnu ikke, hvor stor denne El Niño bliver.

"Den er ved at indhente," siger Josh Willis, havniveau-forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Vi må se, hvor stor den bliver."

El Niño-hændelser topper typisk mellem november og januar, så vi har stadig nogle måneder, før vi ser det fulde billede. Men tegnene er der, og NASA holder øje.

Det, jeg finder virkelig fascinerende ved hele situationen, er, hvordan vi bruger teknologi til i bund og grund at måle Jordens vitale tegn. Vi venter ikke passivt på, at El Niño ankommer — vi holder øje med dens puls, måler dens temperatur og følger dens rejse henover oceanet i næsten realtid.

Ret bemærkelsesværdigt, når man tænker over det.

Hvad kan vi bruge denne viden til?

Ærligt talt? For de fleste af os er der ikke meget andet at gøre end at holde sig opdateret og måske sætte pris på den utrolige ingeniørkunst, der gør denne type planetovervågning mulig.

Men for landmænd, vandplanlæggere, beredskabsfolk og politikere er disse data guld værd. Jo mere advarsel vi har om potentielle vejr-ekstremheder, jo bedre kan vi forberede os.

Sentinel-6 missionen har overvåget vores oceaner siden 2020, og den er en del af en længere historik, der går tilbage til 1992. Det betyder, at forskere har holdt øje med havniveauer og havtemperaturer i over tre årtier. Vi ser bogstaveligt vores planets klimahistorie folde sig ud, en satellit-passering ad gangen.

Så næste gang du hører om El Niño, der påvirker vejret et sted i verden, så husk: et sted oppe i rummet hjælper en satellit opkaldt efter en NASA-forsker os med at se det komme.

Ret cool, ik?

Kilde: NASA/ScienceDaily