Termometr oceaniczny

Słuchajcie, to naprawdę imponujące: naukowcy są w stanie dosłownie obserwować narodziny El Niño prosto z kosmosu.

Mowa o satelicie NASA o nazwie Sentinel-6 Michael Freilich — brzmi jak postać z filmu sci-fi, prawda? Ten sprzęt od jakiegoś czasu bacznie obserwuje wody Pacyfiku. I ostatnio zauważył coś, co przykuło uwagę badaczy.

Duży obszar niezwykle ciepłej wody formuje się u wybrzeży Ameryki Południowej. Mówimy o temperaturze wody i poziomie morza wyraźnie wyższym niż zwykle. Satelita jest tak czuły, że wykrywa zmiany rzędu ułamków cala z odległości około 1330 kilometrów. Niesamowite, prawda?

Co to jest fala Kelvina? (Nie, nie będzie egzaminu)

Tu robi się ciekawie. Ocieplenie wiąże się z czymś, co nazywa się falą Kelvina. Zanim zamkniesz kartę — pozwól, że wytłumaczę to przystępnie.

Wyobraź sobie, że klikasz powierzchnię basenu. Woda nie zostaje w miejscu kliknięcia — tworzy się fala, która rozchodzi się po całym basenie. Fale Kelvina działają podobnie, tylko są olbrzymie (setki kilometrów szerokości) i przemierzają cały Ocean Spokojny.

Powstają, gdy kierunek wiatrów nad zachodnim Pacyfikiem się odwraca. Zamiast zwykłego wschodniego wiatru, zaczynają one wiać w przeciwną stronę. To pozwala całej tej ciepłej wodzie powierzchniowej, która zebrała się na zachodzie, wrócić w stronę Ameryki Południowej.

I tutaj jest kluczowa sprawa — gdy kilka takich fal Kelvina pojawia się jedna po drugiej przez kilka miesięcy, mogą rozwinąć się warunki El Niño. Ciepła woda gromadzi się wzdłuż wybrzeży Peru, Ekwadoru i Kolumbii, i nagle mamy do czynienia z pełnoprawnym zjawiskiem El Niño.

Dlaczego to jest ważne?

Możesz sobie myśleć: „Super, ocean jest trochę cieplejszy. I co z tego?"

Ale El Niño to znacznie więcej niż tylko ciepła woda. To zjawisko fundamentalnie zmienia wzorce pogodowe na całej planecie. Mówimy o:

• Suszach w niektórych regionach, podczas gdy inne zalewane są deszczem
• Przesunięciach prądu strumieniowego, które zmieniają trasy sztormów
• Efektach kaskadowych w rolnictwie, zaopatrzeniu w wodę, a nawet transporcie

Pomyśl o tym tak: ocean i atmosfera są najlepszymi przyjaciółmi, którzy nieustannie ze sobą rozmawiają. Gdy powierzchnia oceanu nagrzewa się we wschodnim Pacyfiku, zmienia się zachowanie atmosfery. Ta zmiana atmosferyczna rozchodzi się dalej, wpływając na pogodę tysiące kilometrów stąd.

Niektóre El Niño są łagodne — głównie dotykają okolic bezpośrednio wokół tropikalnego Pacyfiku. Ale te duże? Zjawiska z lat 1997-98 i 2015-16 wywołały susze w Afryce, powodzie w Kalifornii i zaburzyły ekosystemy oraz gospodarki na całym świecie.

Prognozy? Zostańcie z nami

Muszę być szczery — naukowcy jeszcze nie wiedzą, jak potężne będzie to El Niño.

„Zaczyna doganiać," mówi Josh Willis, badacz poziomu morza w Jet Propulsion Laboratory NASA. „Zobaczymy, jak duże się stanie."

El Niño zwykle osiąga szczyt między listopadem a styczniem, więc mamy jeszcze kilka miesięcy, zanim zobaczymy pełny obraz. Ale znaki są widoczne, a NASA obserwuje sytuację.

To, co uważam za naprawdę fascynujące, to fakt, że wykorzystujemy technologię do badania życiowych parametrów Ziemi. Nie czekamy biernie na nadejście El Niño — śledzimy jego puls, mierzymy jego temperaturę i obserwujemy jego podróż przez ocean w czasie niemal rzeczywistym.

To naprawdę niezwykłe, jeśli się nad tym zastanowić.

Co możemy zrobić z tą wiedzą?

Szczerze? Dla większości z nas niewiele można zrobić poza byciem na bieżąco i docenieniem niesamowitej inżynierii, która umożliwia takie monitorowanie planety.

Ale dla rolników, zarządców zasobów wodnych, planistów kryzysowych i decydentów politycznych te dane są na wagę złota. Im więcej mamy ostrzeżeń przed potencjalnymi skrajnościami pogodowymi, tym lepiej możemy się przygotować.

Misja Sentinel-6 obserwuje nasze oceany od 2020 roku, a wpisuje się w dłuższy zapis sięgający 1992 roku. To oznacza, że naukowcy śledzą poziom morza i temperaturę wód od ponad trzech dekad. Dosłownie obserwujemy historię klimatyczną Ziemi, jednego przejścia satelity za drugim.

Więc następnym razem, gdy usłyszysz, że El Niño wpływa na pogodę gdzieś na świecie, zapamiętaj: gdzieś tam w kosmosie satelita nazwany imieniem naukowca z NASA pomaga nam przewidzieć jego nadejście.

Całkiem niezłe, prawda?