Los Guerreros Originales de la Tierra

Tengo que contarles algo que me dejó completamente impactado. ¿Esas criaturas alargadas y con muchas patitas que encuentran en el jardín o debajo de una piedra? Las que apenas miramos dos veces (o tal vez sí las miramos, porque da un poco de repelús)? Resulta que esos animalitos son nada menos que los pioneros originales de la vida terrestre en nuestro planeta.

Un equipo de científicos de Virginia Tech acaba de completar el estudio más completo jamás realizado sobre la evolución de los milpiés, y los resultados son, siendo honestos, bastante humilde para nosotros los humanos. Estas criaturas ya caminaban por la tierra nada menos que 80 millones de años antes de que los vertebrados se atrevieran a salir del agua. Ochenta. Millones. De años.

Dejen que eso repose un momento.

Las Piezas que Faltan

Durante más de un siglo, los científicos conocían dos grupos poco comunes de milpiés llamados Siphoniulida y Siphonocryptida. Pero aquí está el problema: nadie lograba descubrir dónde encajaban en el árbol genealógico de estos animales. Eran como esos primos lejanos en una reunión familiar que nadie sabe muy bien cómo ubicar.

"Nos tomó diez personas y más de una semana encontrar este único adulto diminuto de diez milímetros," contó uno de los investigadores del equipo. Literalmente estaban cazando estos organismos, sin siquiera estar seguros de que lo que encontraban fuera realmente un milpiés hasta que lo ponían bajo el microscopio. Imaginen eso: una expedición científica para encontrar algo más pequeño que una uña que quizás sea un milpiés.

El equipo tuvo que viajar a lugares como Los Tuxtlas en México y las Islas Canarias solo para recolectar ejemplares. Eso es dedicación, amigos.

¿Cómo Era la Tierra en Ese Entonces?

Aquí es donde la cosa se pone verdaderamente fascinante. Cuando los milpiés aparecieron por primera vez (alrededor de 460 millones de años atrás, según esta nueva investigación), la Tierra no se parecía en nada a lo que conocemos hoy.

"No había vertebrados, no había árboles, no había hojas, no había plantas con flores, no había plantas con semillas," explicó el investigador principal. ¿Y qué comían estos primeros milpiés? Musgos en descomposición, babas descompuestas y lo que él llamó "barro primordial."

Barro primordial. Me encanta ese término científico.

Básicamente, mientras el resto del planeta todavía estaba aprendiendo a manejar este asunto de "la tierra firme," los milpiés ya estaban ahí, simplemente existiendo y comiendo cualquier cosa asquerosa que encontraran. Eran los trituradores de basura originales del mundo natural — y sinceramente, deberíamos agradecerles.

Los Guerreros Químicos

Una de las cosas más geniales de los milpiés es que básicamente funcionan como fábricas químicas ambulantes. Muchas especies pueden producir sustancias tóxicas o malolientes para defenderse de los depredadores. (Si alguna vez agarraron un milpiés y olieron algo desagradable, ya saben exactamente a qué me refiero.)

La nueva investigación sugiere que los milpiés evolucionaron estas defensas químicas hace aproximadamente 260 millones de años. Eso es millones de años antes de que los dinosaurios pisaran la Tierra. Hablando de ir adelante de la curva.

¿Por Qué Debería Importarnos?

Aquí está lo que me interesa: estas criaturas siguen haciendo el mismo trabajo importante hoy en día. Los milpiés son algunos de los descomponedores más importantes del mundo. Rompen material vegetal muerto, reciclan nutrientes de vuelta al suelo y ayudan a que los ecosistemas sigan funcionando.

Sin los milpiés haciendo el trabajo sucio (literalmente), nuestro mundo se vería muy diferente. Las hojas y la materia orgánica se acumularían sin descomponerse. Los nutrientes se quedarían atrapados en material muerto en lugar de volver a las plantas vivas.

Y sin embargo, ¿cuánto los pensamos? Obsesionamos con las Abejas, celebramos a las mariposas y publicamos fotos de cachorro adorables. Mientras tanto, los milpiés han estado manteniendo nuestro planeta funcionando en silencio durante casi medio billón de años.

Un Poco de Perspectiva

No sé ustedes, pero este tipo de investigación me da una perspectiva enorme. Llevamos en este planeta unos pocos cientos de miles de años. Los milpiés llevan aquí 460 millones. Llevamos como 15 años con teléfonos inteligentes y ya estamos estresados por la inteligencia artificial. Estas criaturitas han sobrevivido cada extinción masiva, cada cambio climático, cada transformación drástica que este planeta les ha lanzado.

Tal vez deberíamos prestarles un poco más de atención. La próxima vez que vean un milpiés arrastrándose por su camino, denle un asentimiento de respeto. Están mirando a uno de los verdaderos supervivientes de la Tierra: una criatura que se arrastraba por el barro primordial cientos de millones de años antes de que cualquier otra cosa se atreviera a salir del océano.

Realmente ellos pusieron el escenario para todos nosotros.