El dinosaurio de cuatro alas que los científicos llevaban años buscando

Tengo que ser honesto contigo: cuando leí sobre este descubrimiento, me emocioné de verdad. Y no es que me emocione fácilmente, porque llevo años cubriendo noticias sobre dinosaurios. Pero esta tiene todo lo que un nerd de la paleontología podría desear: un asesino emplumado de cuatro alas, evidencia de una escena del crimen prehistórica, y un yacimiento que parece sacado de una novela de misterio.

Déjame ponerte en situación.

El cementerio de huesos

En el noroeste de China hay un lugar llamado cuenca de Changma. Los paleontólogos llevan años trabajando allí y han encontrado algo realmente extraordinario: cientos, mejor dicho, miles de fósiles de aves antiguas. Estamos hablando de algo parecido a un cementerio de pájaros, con diminutos huesos acumulados en el suelo.

Pero aquí viene lo curioso. Estos huesos no están esparcidos sin orden ni sentido. Están agrupados en pequeños fragmentos que se parecen sospechosamente a las egagrópilas que las lechuzas regurgitan después de comer. Ya sabes, esas bolitas peludas que vomitan y que contienen los huesos que no pudieron digerir.

Durante mucho tiempo, los científicos se rompieron la cabeza. ¿Qué demonios estaba comiéndose todas estas aves antiguas? ¿Qué depredador dejaba atrás estos montoncitos de huesos? Tenían pruebas de las víctimas, pero ninguna del asesino.

Hasta ahora.

Conoce a Jian changmaensis: el sospechoso

Un equipo de investigadores acaba de publicar un estudio describiendo una especie de dinosaurio completamente nueva encontrada en el mismo yacimiento, y sinceramente? Parece que dieron con el culpable.

Jian changmaensis (intenta decir eso tres veces rápido) era un microrraptor, un dinosaurio emplumado primo del famoso Velociraptor. Pero a diferencia de las criaturas terroríficamente gigantes que Hollywood nos mostró en Jurassic Park, los microrraptores reales eran bastante pequeños. Jian tenía más o menos el tamaño de una lechuza, con una envergadura de unos cuatro pies.

Espera, ¿envergadura? ¿Dijiste alas en plural?

Sí. Ahí es donde la cosa se pone interesante.

Cuatro alas, cero vuelo

Jian changmaensis tenía plumas largas tanto en los brazos como en las patas. Imagina que una ardilla voladora decidede convertirse en dinosaurio, y tendrás una idea aproximada.

Estas no eran alas diseñadas para el vuelo activo de verdad como las aves modernas. En cambio, los científicos creen que Jian y sus primos microrraptores eran planeadores. Podían extender sus cuatro extremidades emplumadas y deslizarse por el aire, algo así como una cometa emplumada buscando su próxima comida.

Lo cual nos lleva de vuelta a esos misteriosos huesos de aves...

Por qué Jian probablemente es el asesino de pájaros

Aquí está el trabajo detectivesco que convenció a los investigadores: Jian es el único carnívoro no ave encontrado en este yacimiento. Es mucho más grande que todo lo demás que hay allí. Y es un depredador con la anatomía correcta para ser un cazador eficiente de aves.

"Los científicos han encontrado estos fragmentos extraños y rotos de huesos de aves en este yacimiento, y no sabíamos qué los producía. Este nuevo microrraptor dinosaurio, Jian changmaensis, es nuestra mejor apuesta," explicó Jingmai O'Connor del Field Museum de Chicago.

Básicamente está diciendo: "Tenemos la escena del crimen. Tenemos las víctimas. Ahora finalmente tenemos a nuestro sospechoso."

¿Por qué importa esto?

Aquí está lo que de verdad me fascina de este descubrimiento. Las aves actuales son los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva hace 66 millones de años. Son los últimos vestigios de un grupo increíblemente diverso que dominó la Tierra durante los períodos Jurásico y Cretácico.

Entender qué hacía diferentes a las aves, qué ventajas tenían sobre sus parientes dinosaurios como Jian, es crucial para comprender por qué son tan exitosas hoy. Las aves son, arguablemente, los vertebrados terrestres más exitosos del planeta entero.

"No podemos entender la vida en el planeta hoy sin mirar sus orígenes," dijo O'Connor. "Aprender sobre las primeras aves y sus parientes dinosaurios no aves cercanos nos da una mejor comprensión de lo que hizo tan especial al grupo de aves que sobrevivió."

La línea de fondo

Así que la próxima vez que veas un halcón circulando por encima de tu cabeza o escuches a una lechuza cantando en la noche, recuerda: tenemos descendientes de dinosaurios que siguen ahí afuera, sigue cazando, siguen siendo los depredadores eficientes que fueron hace millones de años.

Solo que ahora, en lugar de cuatro alas, solo tienen dos. Y honestamente? Creo que probablemente están aliviados por eso. Cuatro alas parece mucho trabajo de manejar.