A veces los mejores descubrimientos están delante de nuestras narices

Os voy a contar una historia.

Imaginad que sois científicos estudiando ranas en los bosques de Ecuador. Lleváis años escuchando cada noche ese sonido tan peculiar: click-click-click. Habéis visto esas ranas con vuestros propios ojos. Probablemente hasta habéis pisado alguna (lo sentimos, pequeños). Son comunes. Muy comunes.

Pero aquí está lo interesante: durante más de 100 años, nadie se molestó en darles su propio nombre. Las incluyeron en otra especie. Un error de identidad tan antiguo que nadie pensó en cuestionarlo.

Esto es exactamente lo que pasó con Pristimantis milpe, ahora conocida oficialmente como la Rana Ladrona de Milpe. Y sinceramente, esta historia me ha cambiado la forma de pensar sobre el descubrimiento científico.

La rana que nadie se molestó en nombrar

La Rana Ladrona de Milpe es nocturna. Los machos se posan en hojas a varios metros del suelo del bosque, lanzando sus llamadas de clic como si quisieran conquistar todo el bosque. Y no son precisamente tímidos. Si alguna vez habéis caminado por los bosques del Chocó, en el oeste de Ecuador o el sur de Colombia, probablemente ya los habéis escuchado.

Las hembras son más llamativas: mirad su colorido en la zona de la ingle y los muslos, con tonos naranja o azul claro junto a manchas negras. Los machos son más discretos, con colores uniformes y apagados.

Estas ranas habitan más de 67.000 kilómetros cuadrados. Desde el nivel del mar hasta los 1.200 metros de altitud. No es una criatura rara escondida en un rincón del bosque. Es una rana que estaba literalmente en todas partes.

¿Cómo se puede pasar por alto algo así?

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Santiago Ron, investigador de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, viajó nada menos que al Museo de Historia Natural de Londres para investigar qué estaba pasando. Estaba examinando ejemplares antiguos, los llamados "tipos" en el mundo científico, recogidos en Ecuador en el siglo XIX y conservados desde entonces.

Comparando esas ranas de museo con poblaciones vivas del Chocó ecuatoriano, el equipo descubrió algo fascinante: los ejemplares históricos se habían vinculado incorrectamente a otra especie. Durante más de un siglo, los científicos habían visto esas ranas, escuchado sus llamadas, documentado su existencia... y simplemente asumieron que ya tenían nombre.

Me encanta lo que dijo Jhael Ortega, estudiante de doctorado en Virginia Tech y uno de los autores del estudio: "Que una especie tan común haya pasado desapercibida bajo un nombre equivocado durante décadas subraya la importancia de conectar correctamente los nombres científicos con las poblaciones vivas en la naturaleza."

Esta frase se me ha quedado grabada. Me recuerda que la ciencia no solo se trata de descubrir cosas nuevas en lugares inexplorados. A veces se trata de mirar de nuevo aquello que creemos entender.

Por qué las colecciones de los museos son máquinas del tiempo

Todo este descubrimiento me ha hecho apreciar los museos de historia natural de una forma completamente nueva. Esas colecciones de ejemplares conservados no son solo animales muertos acumulando polvo. Son cápsulas del tiempo.

Los investigadores pueden revisar clasificaciones antiguas, comparar rasgos físicos y resolver misterios que dejaron perplejos a los científicos hace décadas o siglos. En este caso, combinar especímenes del siglo XIX con observaciones modernas de poblaciones vivas gave researchers the evidence they needed to confirm: esta rana merecía su propio nombre desde el principio.

Es bastante humilde cuando lo piensas. Estas ranas emitían sus llamadas cada noche mientras los científicos las documentaban con la identidad equivocada. Ellas no lo sabían, claro está, pero los humanos tampoco.

Todavía queda mucho por aprender

Lo que de verdad me hace pensar sobre esta historia: si podemos pasar por alto una rana común, extendida y RUIDOSA durante 100 años, ¿qué más cosas se esconden a plena vista?

Los bosques del Chocó, donde viven estas ranas, se consideran increíblemente importantes para la conservación de la biodiversidad. Esta región es un tesoro de especies únicas, y claramente no hemos terminado de catalogar lo que hay ahí.

La descripción formal de Pristimantis milpe se publicó en la revista ZooKeys, especializada en biodiversidad y taxonomía. Y espero de corazón que esto inspire a más investigadores a echar otro vistazo a especies que creemos conocer. A veces los descubrimientos más emocionantes no están en cuevas inexploradas o cumbres remotas. Están en nuestro propio patio trasero, o en este caso, en nuestros museos.

Así que la próxima vez que escuchéis una rana llamando fuera de vuestra ventana por la noche, pensad en la Rana Ladrona de Milpe. A la humanidad le costó 100 años darle a este pequeño clic la atención que merecía. Pero bueno, más vale tarde que nunca, ¿no?

Fuente: ScienceDaily