El Canyon que Guardaba un Secreto de Mil Millones de Años

Tengo que confesarlo: cuando me topé con esta investigación, mi lado friki de la geología se desbordó. Porque todos conocemos el Gran Cañón, ¿verdad? Ese enorme desfiladero en Arizona tan profundo que puedes contemplar casi dos mil millones de años de historia terrestre apilados en sus paredes como las páginas de un libro cósmico.

Pero hay un problema: aproximadamente mil millones de esas páginas simplemente desaparecieron.

Los geólogos lo llaman la Gran Discordancia, y es una de las características más enigmáticas de la geología. Subes desde rocas cristalinas del basamento antiguo y de pronto te encuentras con capas de apenas 500 o 600 millones de años. Todo lo que debería estar en medio simplemente no existe. Sin transición gradual, sin acumulación lenta de sedimentos. Solo un salto abrupto a través de mil millones de años de tiempo perdido.

Durante siglos, la pregunta ha sido la misma: ¿a dónde fue a parar toda esa roca?

El Acantilado que nadie recuerda

La respuesta, según un estudio fascinante de la Universidad de Southampton, podría estar en un sistema de acantilados tan gigantesco que los封que vemos hoy parecerían conmempratitos.

Hablamos de una "gran escarpa" que se formó hace aproximadamente 800 millones de años, cuando los continentes de la Tierra estaban organizados de forma muy distinta, unidos en un supercontinente llamado Rodinia. Cuando esta masa continental ancestral comenzó a fragmentarse, creó caras de acantilados que podrían haberse extendido por miles de kilómetros y alcanzado casi un kilómetro de altura.

Para entender la magnitud: imagínate un sistema de acantilados que habría atravesado lo que hoy conocemos como Arizona, Utah, Idaho, Wyoming, Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri e Illinois. Todo como una sola pared continua de roca ancestral.

No estamos hablando de un acantilado. Estamos hablando de una característica continental que habría dominado el paisaje como nada que veamos actualmente.

Miles de Millones de Toneladas Desaparecidas

Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. Los investigadores estiman que a lo largo de decenas de millones de años, la erosión a lo largo de esta megaescarpa puede haber eliminado hasta ocho kilómetros de roca en algunos lugares. ¡Ocho kilómetros! Es como si hubiéramos erosionado una cordillera más alta que cualquier montaña existente en la Tierra, todo antes de que el Gran Cañón siquiera existiera en concepto.

Este proceso expuso gradualmente las rocas cristalinas del basamento que ahora forman el "piso" del Gran Cañón: esa base precámbrica antigua que puedes contemplar cuando miras hacia las profundidades del cañón.

El investigador principal, el profesor Thomas Gernon de Southampton, lo explica así: las rocas del basamento del Gran Cañón fueron "progresivamente traídas a la superficie como parte de una immense escarpa que se desarrolló durante la ruptura de un supercontinente antiguo".

¿No es impresionante? Las rocas que vemos en el fondo del Gran Cañón no siempre estuvieron en la superficie. Tuvieron que ser desenterradas por millones de años de erosión paciente a lo largo de esta línea de acantilados ancestral.

¿Cómo Encuentras un Acantilado que Ya No Existe?

Entonces, ¿cómo lograron los científicos reconstruir la evidencia de algo que ya no existe? Esa es la parte ingeniosa.

El equipo combinó dos enfoques diferentes: reconstrucciones de cómo las placas tectónicas de la Tierra se movieron a lo largo del tiempo, y datos sobre cómo evolucionan los paisajes a través de las épocas geológicas. Al modelar cómo habría lucido el oeste de América del Norte durante la ruptura de Rodinia, encontraron algo fascinante.

La región del antiguo Gran Cañón habría estado en una posición similar, en relación con el borde continental, a algunas de las escarpa más dramáticas que existen hoy en día, como la Gran Escarpa de Sudáfrica o los acantilados a lo largo de la costa de Brasil. Estos ejemplos modernos sirvieron como guías para entender lo que podría haber existido en el pasado.

Y esto no es solo una historia interesante sobre acantilados. Los investigadores señalan que este paisaje de larga duración realmente moldeó toda la historia geológica del continente.

Un Acantilado que Transformó un Continente

Piénsalo: una pared continua de montañas bordeando el oeste de América del Norte habría hecho mucho más que verse impresionante. Habría actuado como un division masivo, influenciando hacia dónde fluían los ríos, dónde se depositaban los sedimentos, e incluso cuándo mares ancestrales podían extenderse sobre la tierra.

Esta frontera montañosa alrededor de "Laurentia" (el núcleo antiguo de América del Norte) probablemente determinó las rutas de los ríos ancestrales e influyó en cuándo los mares en avance podían avanzar hacia el interior, eventos que ocurrieron justo antes de la llamada explosión cámbrica, cuando la vida compleja se diversificó repentinamente en lo que es uno de los mayores misterios de la biología.

El acantilado esencialmente "preparó el escenario" para uno de los momentos más grands de la vida, aunque desapareció cientos de millones de años antes de que cualquier criatura complejagateara por ahí.

Qué Significa Esto para Entender la Tierra

Aquí está por qué me parece particularmente emocionante: la Gran Discordancia no es única del Gran Cañón. Brechas misteriosas similares en el registro rocoso existen en muchos interiores continentales antiguos alrededor del mundo. Los científicos han luchado durante mucho tiempo para explicar por qué estas brechas varían tanto en su profundidad y tiempo.

Esta nueva investigación sugiere que el levantamiento tectónico relacionado con la fractura y separación continental creó pendientes pronunciadas y terreno elevado, exactamente el tipo de terreno que los ríos y glaciares adoran erosionar. En otras palabras, estas megaescarpas podrían ser una explicación común para registros rocosos faltantes en múltiples continentes.

Como señala el profesor Gernon, las escarpa restantes actuales en lugares como Sudáfrica, Brasil, India y la Antártida proporcionan "ventanas a las fuerzas que dan forma a los continentes durante cientos de millones de años".

Al estudiar estos ejemplos modernos, podríamos finalmente entender cómo eventos similares en el pasado profundo esculpieron los paisajes que vemos hoy.

La Idea Final

El Gran Cañón siempre ha sido una ventana a la historia profunda de la Tierra. Pero ahora nos estamos dando cuenta de que su historia es aún más antigua y dramática de lo que imaginábamos. Antes de que el río Colorado jamás tallara su famoso camino, antes de que los mamíferos dominaran, antes de los dinosaurios, antes de casi todo lo que típicamente consideramos como "antiguo", hubo este mundo perdido de acantilados imponentes que se erosionaron silenciosamente, exponiendo los cimientos mismos del continente donde vivimos hoy.

A veces las características más dramáticas en la historia de la Tierra son las que ya no existen.

¿No es eso de alguna manera hermoso? La idea de que un sistema de acantilados antiguo, ahora completamente desaparecido, aún moldea nuestra comprensión de uno de los monumentos más emblemáticos de América. Eso es lo que hace la geología en su mejor momento: revelar que el suelo bajo nuestros pies tiene historias que apenas podemos imaginar.

Fuente: ScienceDaily