El volcán antiguo que acaba de hacer más precisa la datación en el tiempo

Bueno, hora de confesar: recientemente aprendí algo que me hizo sentir que el universo tenía un reloj integrado que ni siquiera sabíamos leer correctamente. ¿Y la clave para entenderlo? Una erupción volcánica que sepultó Pompeya.

Permíteme explicarlo.

Aquí está la parte asombrosa

Durante décadas, los científicos han intentado determinar cómo datar con precisión las rocas antiguas y los eventos volcánicos. Utilizamos métodos como la desintegración radiactiva, es decir, contar cuánto de un elemento se ha transformado naturalmente en otro a lo largo del tiempo. Es ingenioso, pero resulta que nuestros «relojes» necesitaban un pequeño ajuste fino.

Entra en escena el Vesubio.

En el año 79 d.C., Plinio el Joven vio cómo su tío moría a causa de la misma erupción que sepultó Pompeya. Él escribió sobre ello. Describió cuándo ocurrió (más o menos). Y durante años, los investigadores han utilizado su relato como punto de referencia para probar sus métodos de datación.

Ahora bien, aquí es donde la cosa se pone emocionante.

El nuevo avance

Un equipo del Centro de Geocronología de Berkeley, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Padua publicó recientemente una investigación que demuestra que han mejorado drásticamente una técnica llamada datación por argón-argón. Esta técnica mide cómo el potasio se desintegra en argón en los minerales volcánicos; se ha utilizado durante años, pero ahora es mucho más precisa.

¿Qué tan precisa? Hablamos de una precisión del 0,7 %. Eso es como medir la distancia de Nueva York a Los Ángeles y equivocarse por solo unas 20 millas. Nada mal, ¿verdad?

Los investigadores examinaron minerales volcánicos del Vesubio y compararon sus mediciones con lo que sabemos a partir de los escritos de Plinio. La coincidencia fue asombrosamente cercana.

¿Por qué debería importarte?

La cuestión es que una mayor precisión en la datación nos permite comprender las relaciones de causa y efecto en la historia de la Tierra con mucha más confianza.

El investigador principal, Paul Renne, lo expresó así: si quieres entender cuándo entró en erupción un volcán y qué ocurrió como consecuencia, la precisión es fundamental.

Piénsalo. Los científicos ya han utilizado técnicas de datación similares para determinar que un gran impacto de asteroide, importantes erupciones volcánicas en India y la extinción de los dinosaurios ocurrieron todos dentro de unas pocas decenas de miles de años entre sí, hace 66 millones de años. La hipótesis de que estos eventos estaban conectados, ¿solo es posible estudiarla porque podemos datar las cosas con tanta precisión?

Ahora imagina qué más podríamos descubrir con un reloj aún mejor.

El secreto estaba en mejores muestras

El equipo no solo utilizó instrumentos mejores. De hecho, volvieron y recolectaron nuevo material volcánico de Oplontis (otra ciudad romana sepultada por la misma erupción). Estas muestras contenían más potasio y provenían de la parte más temprana de la erupción, lo que proporcionó a los investigadores material más limpio y confiable para trabajar.

A veces, los sitios antiguos aún tienen secretos que compartir.

Lo que esto significa para el futuro

Este método de datación mejorado podría ayudarnos a comprender mejor las amenazas volcánicas en regiones pobladas hoy en día, desde Nápoles (donde el Vesubio aún se alza amenazante) hasta Ciudad de México e Indonesia. Conocer la historia de estos volcanes con mayor precisión nos ayuda a entender sus patrones.

También significa que los investigadores pueden verificar mejor otras técnicas de datación, incluida la datación por carbono-14 (utilizada para materiales orgánicos) y la datación por uranio-plomo (utilizada para rocas de miles de millones de años). Piensa en ello como una comprobación cruzada de tu trabajo.

La visión global

Creo que hay algo hermoso en todo esto. Plinio el Joven escribió sus cartas hace casi 2.000 años, intentando dar sentido a una tragedia. No podía saber que sus observaciones algún día nos ayudarían a calibrar las mismas herramientas que utilizamos para leer la historia más profunda de la Tierra.

De cierta manera, seguimos aprendiendo de esa erupción. El reloj acaba de volverse mucho más preciso.

Fuente: Science Daily https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/26