¿Qué? ¿El Medio Oeste tiene terremotos?

Seguro que cuando escuchas "terremoto" y "Estados Unidos" juntos, tu cerebro salta directo a California. O quizás a Alaska. Probablemente no a Missouri.

Pero aquí hay algo que te va a sorprender: algunos de los terremotos más grandes en la historia de Estados Unidos no ocurrieron cerca de la costa del Pacífico. Golpearon justo en el medio del país, con epicentro en un pueblo pequeño llamado New Madrid, Missouri.

Y sinceramente? Deberíamos prestar más atención a esto.

Cuando la tierra empezó a temblar (y no paró)

Imagina esto: es diciembre de 1811. La frontera está tranquila, los inviernos son crudos, y la vida avanza lentamente a lo largo del río Mississippi. Entonces, sin previo aviso, la tierra comienza a sacudirse.

No fueron temblores suaves. Durante los meses siguientes, de diciembre de 1811 a febrero de 1812, la región sufrió una serie de actividad sísmica que cambiaría nuestra forma de pensar los terremotos en Estados Unidos.

Los sacudones fueron tan fuertes que campanas de iglesias sonaron en Nueva Inglaterra, a cientos de kilómetros de distancia. El río Mississippi incluso invirtió su curso temporalmente. Y al menos 1.000 personas perdieron la vida, aunque esa cifra casi seguro es menor, considerando lo despoblada que estaba la región en aquel entonces.

¿Puedes imaginarlo? Vives en lo que parece el medio de la nada, y de repente el río que has conocido toda tu vida fluye en dirección equivocada. El suelo se mueve como la respiración de alguna criatura masiva bajo tus pies.

Por qué esta falla es diferente (y bastante inquietante)

Aquí es donde la geología se pone interesante. La mayoría de los terremotos ocurren en los bordes de las placas tectónicas: esas enormes losas de la corteza terrestre que flotan sobre la superficie del planeta. Piensa en la falla de San Andrés en California, donde las placas del Pacífico y de América del Norte se rozan entre sí.

Pero la falla de New Madrid es diferente. Los científicos la llaman falla "intraplaca", lo que significa que existe dentro de la parte media de la placa de América del Norte. Sin bordes de placas, sin señales obvias de problemas. Solo... un punto débil en lo profundo del interior del continente.

Esto la hace medio escalofriante, la verdad. No entendemos completamente por qué ocurren los terremotos intraplaca, ni por qué este punto específico del Medio Oeste ha sido tan activo a lo largo de la historia. Es como encontrar una grieta en los cimientos de tu casa que nadie puede explicar.

¿Qué pasaría si sucediera de nuevo?

Aquí es donde necesito que te sientes un momento.

Según una investigación de 2009 de científicos de la Universidad de Illinois, Virginia Tech y la Universidad George Washington, si un terremoto similar occurriera hoy, los resultados serían absolutamente devastadores. Estamos hablando de:

• 715.000 edificios dañados
• 3.500 puentes que necesitarían reparación
• 425.000 rupturas y fugas en tuberías
• 2 millones de hogares sin electricidad
• 7,2 millones de personas desplazadas de sus hogares

¿y en términos de costo humano? El informe estima alrededor de 86.000 heridos y muertos combinados. Casi un hundred hospitals would be damaged.

El daño económico total? Roughly $300 billion, though adjusted for today's dollars, that number would be even higher.

Deja que eso repose un momento. 300.000 millones de dólares. Casi 90.000 personas heridas o muertas. Millones desplazadas.

Los estados que sufrirían el mayor impacto? Missouri, Tennessee y Arkansas, con Kentucky e Illinois también significativamente afectados.

¿Pero realmente va a pasar?

Aquí es donde las cosas se ponen controvertidas entre los científicos, y encuentro esta parte absolutamente fascinante.

Por un lado, tienes científicos de la Universidad Northwestern que dicen que la falla básicamente está "muriendo". Han observado que la falla se mueve solo unos 0,2 milímetros por año, prácticamente nada comparado con los 37 milímetros anuales de la falla de San Andrés. Estos investigadores argumentan que los pequeños terremotos que todavía vemos en la región podrían ser en realidad réplicas de los eventos originales de 1811-1812. Es decir, réplicas literales más de 200 años después. Es loco pensarlo.

Pero entonces tienes al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), que dice que hay entre un 25 y un 40 por ciento de probabilidad de que un terremoto de magnitud 6.0 o superior azote la zona de New Madrid en los próximos 50 años.

Eso no es una probabilidad pequeña. Eso es genuinamente preocupante.

Las buenas noticias (Sí, hay algunas)

Lo que me da un poco de consuelo es que los estados de la región no están ignorando esta amenaza.

Missouri, Tennessee y otros estados cercanos celebran reuniones regulares para discutir la preparación ante terremotos. Realizan simulacros. Planifican rutas de evacuación y operaciones de rescate. De hecho, Missouri celebró una Cumbre de Terremotos en 2026 específicamente para hablar sobre estrategias de respuesta.

Los funcionarios locales están pensando en cosas como usar aeropuertos cercanos como centros para la respuesta de emergencia, desplegar a la Guardia Nacional y coordinar con agencias federales. No es perfecto, pero es algo.

Y honestamente? Esa podría ser la conclusión más importante de todo esto. No podemos controlar cuándo o si la tierra decide temblar de nuevo. Pero podemos estar preparados. Podemos tener planes. Podemos tomar la amenaza en serio en lugar de asumir que los terremotos solo le pasan a otras personas en otras costas.

Reflexiones finales

No quiero ser alarmista aquí. Las probabilidades de que ocurra un terremoto catastrófico de New Madrid en cualquier año dado son relativamente bajas, y los científicos genuinamente no están de acuerdo sobre cuán probable es en nuestra vida.

Pero hay algo en esta historia que me mantiene despierto por las noches. No solo los números, aunque estos son lo suficientemente deprimentes. Es el hecho de que esta región ha sido moldeada por uno de los eventos sísmicos más poderosos en la historia estadounidense, y la mayoría de la gente ni siquiera sabe que ocurrió.

El suelo bajo nuestros pies siempre se está moviendo, incluso cuando no podemos sentirlo. Y a veces, los lugares más peligrosos son los que parecen más tranquilos.

Quizás vale la pena tomarse un momento para pensar en lo que hay bajo tus propios pies esta noche. Solo un pensamiento.

Fuente: Popular Mechanics