¿Y si el tiempo no funciona como crees?

Ponte el sombrero raro por un momento. ¿Listo? Bien.

¿Qué pasa si te digo que el tiempo —esa cosa que se siente tan sólida y confiable, la que te despierta por la mañana y te acuesta por la noche— quizás no es lo que crees que es?

Ya sé. Respira profundo.

Resulta que durante más de cien años, la mayoría de los físicos han estado bastante seguros de algo: el tiempo es fundamental. Simplemente está ahí. Como el espacio. Como la gravedad. Es parte de la infraestructura básica del universo, si tiene sentido eso.

Pero aquí está lo curioso: mientras más científicos investigan por qué el tiempo funciona como funciona, más todo empieza a desmoronarse. Como un mueble de IKEA barato.

El misterio del sentido único del tiempo

Déjame hacerte una pregunta. ¿Por qué puedes recordar ayer pero no mañana?

Parece tonta, ¿verdad? Obvio no podemos recordar el futuro. Todavía no ha pasado.

Pero aquí es donde se pone raro: la mayoría de las leyes de la física en realidad no les importa la dirección del tiempo. Si ves un video de planetas orbitando el sol, o electrones rebotando, o un péndulo balanceándose, ponlo hacia adelante o hacia atrás y se ve exactamente igual. Las matemáticas no distinguen entre pasado y futuro.

Entonces, ¿por qué nuestra experiencia del tiempo tiene una direccionalidad tan rígida? ¿Por qué no podemos recordar mañana y olvidar ayer?

Esto es lo que los físicos llaman la "flecha del tiempo", y los ha vuelto locos durante décadas.

El problema de la entropía (y por qué es molesto)

Durante mucho tiempo, la mejor explicación que tenían los científicos era la entropía —básicamente, la idea de que las cosas tienden a volverse más caóticas con el tiempo. Puedes romper un vaso, pero suerte intentando desromperlo. Puedes revolver un huevo, pero no puedes desrevolverlo. La entropía siempre aumenta en sistemas cerrados.

Y aquí está lo interesante: si el futuro es la dirección del aumento de entropía, entonces... ¡bum! Ahí tienes tu flecha del tiempo. Explica por qué recordamos el pasado (menor entropía) y no el futuro (mayor entropía).

¿Suena perfecto, verdad?

Bueno, no tan rápido. Hay un problemita molesto aquí.

Si la entropía tiene que aumentar desde el principio del tiempo, entonces nuestro universo tuvo que comenzar en un estado increíblemente ordenado. Como, sospechosamente ordenado. Casi como si alguien hubiera configurado todo cuidadosamente.

Pero eso no encaja con lo que creemos que pasó en el Big Bang —que, basándonos en todo lo que observamos, fue desordenado y caótico, no algún comienzo prístino y cuidadosamente arreglado.

A los físicos no les gusta la idea de que el universo necesite condiciones especiales e inexplicables para funcionar bien. Se siente... como algo pegado. Insatisfactorio.

La idea loca de Julian Barbour: la gravedad crea el tiempo

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes.

En 2014, el físico Julian Barbour propuso algo que suena a ciencia ficción al principio: ¿y si la flecha del tiempo viene de la gravedad misma?

Ya sé lo que estás pensando. ¿¿Gravedad?? ¿La fuerza que mantiene tu café en la mesa y hace que las cosas caigan? ¿Esa crea el tiempo?

Quédate conmigo.

Barbour y su equipo no estaban usando el marco regular de Einstein. Estaban usando algo llamado Shape Dynamics (Dinámica de Forma), que es un lenguaje matemático diferente para describir el universo.

Aquí está lo cool: en este marco, en lugar de enfocarse en dónde están las cosas en el espacio y el tiempo, te enfocas en las relaciones entre las cosas. ¿Cómo están organizados los objetos en relación entre sí? ¿Qué patrones forman?

Y cuando Barbour corrió simulaciones usando este enfoque —tomando partículas aleatorias y dejando que la gravedad hiciera lo suyo— algo notable pasó.

Surgió una flecha del tiempo. Naturalmente. Sin que nadie le dijera al sistema en qué dirección fluir.

Las partículas empezaron en un estado relativamente organizado, interactuaron a través de la gravedad, y progresaron naturalmente hacia arreglos más complejos y de mayor entropía. La direccionalidad del tiempo simplemente... apareció. Como magia, excepto que es matemática, así que es más mágico y menos mágico al mismo tiempo.

Por qué importa (y por qué podría no ser toda la historia)

Aquí está mi opinión: esta idea es absolutamente fascinante, pero deberíamos abordarla con entusiasmo cauteloso en lugar de declarar la física resuelta.

El modelo de Barbour estaba simplificado. Estaba trabajando solo con partículas interactuando a través de la gravedad. El universo real tiene todo tipo de partículas, las cuatro fuerzas fundamentales, efectos cuánticos, materia oscura, y probablemente cosas que ni siquiera hemos descubierto todavía.

¿Construir un modelo completo y realista de todo el cosmos usando Shape Dynamics? Eso es una tarea colosal, y ahora mismo, solo un puñado de investigadores en el mundo están trabajando en ello.

Pero la idea central —que el tiempo quizás no es una propiedad fundamental sino algo que emerge de otra física— es genuinamente provocadora. Sugiere que el tiempo no es un escenario preexistente donde el universo se desarrolla. En cambio, podría ser algo que surge naturalmente de las interacciones de materia y energía.

Lo cual me lleva a la especulación absolutamente loca...

¿Y si el tiempo fluye hacia atrás en algún lugar?

Casi no quiero contarte esta siguiente parte porque suena tan extravagante, pero la comunidad de físicos en realidad la está tomando en serio.

Algunas teorías sugieren que el tiempo quizás no solo fluye hacia adelante en todas partes. En otras dimensiones o regiones lejanas de un multiverso, el tiempo podría fluir en reversa. Pasado y futuro estarían intercambiados, pero para los observadores ahí, todo se sentiría completamente normal. Recordarían sus futuros y olvidarían sus pasados, tal como lo hacemos nosotros.

Es un concepto que me hace doler el cerebro de la mejor manera posible.

Claro, esto es altamente teórico. Estamos hablando de dimensiones que no podemos observar directamente y física que funcionaría completamente diferente a cualquier cosa que experimentamos. Pero eso es lo que lo hace tan cautivador —el universo podría ser más extraño de lo que nuestras intuiciones pueden manejar.

La línea de fondo

Esto es lo que sigo considerando: el tiempo se siente tan absoluto para nosotros. Se siente como la cosa más confiable en la existencia. Cada momento fluye inevitablemente al siguiente, y no hay forma de cambiar eso.

Y sin embargo, mientras más profundo miramos, más nos damos cuenta de lo poco que realmente entendemos.

¿El tiempo es fundamental? ¿O es algo que emerge de principios más profundos? ¿Podría la gravedad ser la fuente de la flecha del tiempo? ¿Hay partes de la realidad donde el tiempo fluye de maneras que ni podemos imaginar?

No sé tú, pero yo encuentro esto increíblemente reconfortante. En un mundo que puede sentirse predecible y mundano, el universo está por ahí haciendo cosas que dejan perplejas a mentes brillantes.

El tiempo podría estar fluyendo hacia atrás en algún lugar ahora mismo. ¿Y sabes qué? Ese pensamiento hace que el mañana se sienta un poco más interesante.