El cangrejo de río que lo empezó todo

Mira, me encantan las historias de "el más grande del mundo". Ya sabes cuáles: la calabaza gigante, el pez dorado masivo, las langostas que parecen que deberían estar solicitando un seguro de vida. Bueno, resulta que unos científicos se encontraron en una situación similar, excepto que en lugar de un jardín o un viaje de pesca, todo empezó con una captura llena de lodo durante un estudio biológico rutinario en Kentucky.

La investigadora, Caitlin Bloomer, sacó esta absoluta bestia de cangrejo de río del lodo. Estamos hablando de una criatura tan impresionante que le puso el legendario apodo de "Crawzilla". Por cierto, me encanta que hiciera eso. Sabes que alguien está muy seguro de su espécimen cuando inmediatamente le pone un nombre de superhéroe.

Así que imagínate esto: Bloomer regresa al campus, absolutamente radiante, lista para presumir su descubrimiento único en la vida. "¡Mira esta cosa! ¡MÍRALA!". Probablemente algo por el estilo.

Y su colega simplemente... la miró. Y dijo: "No puede ser. Yo he pescado más grandes".

Mic drop.

Una disputa científica (llamada afectuosamente)

Ahora, estoy seguro de que la historia podría haber tomado muchos rumbos. Tal vez hubo un silencio incómodo. Tal vez hubo algún retroceso profesional. Pero lo que realmente sucedió es mucho más genial: Bloomer convirtió esta duda amistosa en una investigación a escala nacional.

Empezó a contactar a biólogos y curadores de museos por todo el país. Les pidió que revisaran sus colecciones, que sacaran los calibradores (esas elegantes herramientas de medición que usan los científicos cuando quieren ser precisos) y que buscaran cualquier espécimen de cangrejo de río inusualmente masivo.

Lo que empezó como una pequeña rivalidad amistosa se convirtió en algo genuinamente científico. El equipo terminó comparando especímenes de todas partes, creando una lista de los 20 cangrejos de río más grandes jamás documentados en América del Norte. Y fíjate en esto: 18 especies diferentes entraron en esa lista. No es que una sola especie domine el ranking de los gigantes. Los cangrejos de río de todo tipo tienen sus campeones.

Aquí está lo que me hizo reír: la querida Crawzilla de Bloomer ni siquiera ganó. Quedó en algún lugar de ese top 20, lo cual, honestamente, sigue siendo increíblemente impresionante. Pero no ocupó el primer puesto.

"El mío no fue el más grande, pero entró en el top 20, así que estoy súper orgullosa de él", dijo Bloomer. "Y también fue el único cangrejo de río excavador que entró en la lista, así que me doy por vencida con esa victoria".

Ese es el espíritu. No ganaste, pero ganaste algo. Me encanta esa actitud.

Conoce al verdadero poseedor del récord

El campeón reinante resultó ser un cangrejo de río de cepillo de botella de Tennessee que estaba tranquilamente en la colección de la Universidad de West Liberty en Virginia Occidental. Esta bestia medía unos impresionantes 86,6 milímetros —unas 3,4 pulgadas— y eso es solo su cuerpo. Ni siquiera estamos contando la cola, las pinzas y las antenas.

Aquí viene lo increíble: este cangrejo de río ni siquiera era una captura reciente. Había sido recolectado allá por el 2011 por el Dr. Zac Loughman y algunos estudiantes. Estaba ahí sentado en una colección de un museo, siendo su enorme yo, esperando a que alguien lo midiera y se diera cuenta de su verdadero potencial.

El Dr. Zackary Graham, quien ahora es el orgulloso custodio de estos gigantes, lo explicó en términos que todos podemos entender: solo el caparazón tiene aproximadamente el largo de una tarjeta de crédito. Y si estiraras todo el cuerpo —incluyendo cola y pinzas— alcanzaría casi el ancho de una hoja de papel de cuaderno.

Ambos especímenes masivos se exhiben ahora en su oficina. Se los muestra a todos los que entran. Yo definitivamente querría ser ese tipo en las fiestas. "Ah, ¿te gusta mi oficina? Mira mi cangrejo de río".

Pero aquí es donde se pone REALMENTE interesante

Bien, ya encontramos al cangrejo de río más grande de América del Norte. Caso cerrado, ¿verdad? Bueno, no exactamente. Porque cuando los investigadores empezaron a analizar todos sus datos, notaron algo genuinamente desconcertante.

Casi todos los gigantes se agrupaban alrededor de la misma talla: aproximadamente 80 milímetros. No importa la especie, no importa de dónde vengan, no importa el entorno en el que vivían. Los cangrejos de río más grandes simplemente... dejan de crecer alrededor de ese punto.

Y eso planteó una pregunta realmente genial: ¿por qué?

Piénsenlo. Los cangrejos de río en otras partes del mundo son MUCHO más grandes. El cangrejo de río gigante de agua dulce de Tasmania puede ser absolutamente masivo, con algunos especímenes que pesan más de 10 libras. No es un error de dedo: libras. Entonces, ¿qué es lo que mantiene a los cangrejos de río norteamericanos estancados en lo que es, comparativamente hablando, un tamaño modesto?

El equipo empezó a investigar. ¿Latitud? ¿Disponibilidad de oxígeno? ¿Tipo de hábitat? Revisaron todo lo que parecía una explicación razonable.

Y nada coincidía.

"Empezamos a observar factores como la latitud, la disponibilidad de oxígeno y el tipo de hábitat como posibles correlaciones para explicar por qué ciertas especies e individuos eran más grandes que otros, pero no veíamos ningún patrón", explicó Bloomer.

Esa es la parte que realmente me fascina. A veces la ciencia se trata de responder preguntas. Pero a veces la ciencia se trata de darse cuenta de que la respuesta es mucho más complicada —o desconocida— de lo que esperabas.

¿Qué significa esto?

¿Honestamente? Estamos ante uno de los primeros intentos reales de comprender los límites de tamaño máximo de los cangrejos de río de América del Norte. Y resulta que ese límite podría ser sorprendentemente constante en todo el continente, aunque todavía no podamos explicar por qué.

Tal vez hay algo en el agua, literal o figuradamente. Tal vez hay una restricción biológica que aún no hemos identificado. Tal vez los cangrejos de río norteamericanos evolucionaron en un contexto que limitó su potencial de crecimiento de formas que los cangrejos de Australia y Tasmania nunca enfrentaron.

La respuesta honesta es que los científicos no lo saben con certeza. Y creo que eso es algo hermoso. Encontramos al cangrejo de río más grande y, al hacerlo, descubrimos que hay mucho más por aprender sobre por qué las cosas tienen el tamaño que tienen.

Así que la próxima vez que veas un cangrejo de río —probablemente en una cena de cangrejos o algo igual de delicioso— tómate un momento para apreciar sus dimensiones. Porque, al parecer, hay fuerzas en juego determinando exactamente qué tan grandes pueden llegar a ser estos pequeños, y apenas estamos empezando a entenderlas.

Y si por casualidad encuentras uno que se acerque a esa marca de los 80 milímetros, ponle un nombre genial. Dale una oportunidad a la inmortalidad científica.

La investigación original fue publicada en la revista Ecology.

Fuente: ScienceDaily