El zombi que tiene su propio depredador

Necesito contarte algo que me sacó una sonrisa de idiota mientras lo leía.

¿Recuerdas The Last of Us? Esa serie de HBO donde un hongo控制ador del cerebro convierte a la humanidad en criaturas sin voluntad? Pues bien, esa pesadilla existe. Se llama Ophiocordyceps —intenta decirlo tres veces rápido— y infecta hormigas, toma el control de sus cerebros y las obliga a trepar al punto más alto antes de explotar con esporas. Es brutal. Es aterrador. Es exactamente tan espantoso como suena.

Pero aquí viene lo interesante.

La naturaleza, en toda su caótica sabiduría, decidió que hasta los parásitos más despiadados necesitan un límite. Y ese límite llega de la mano de... otro hongo.

Científicos en Malasia acaban de descubrir una especie nueva llamada Pleurocordyceps cornusynnemata —espero que enjoyed putting a smile on naming it. Esta belleza tiene unas estructuras en forma de cuerno bastante locas (de ahí el "cornus", que es latín para cuerno). ¿Y qué hace con esos cuernos? Caza al hongo zombi y se infiltra directamente en él, alimentándose del tejido del Ophiocordyceps dentro de la hormiga hospedadora.

En lugar de manipular el sistema nervioso del insecto, este hongo nuevo se infiltra y se alimenta directamente del tejido del Ophiocordyceps que está prosperando dentro del hospedador.

Déjame... procesar esto un momento. El hongo zombi, que evolucionó para ser absolutamente agresivo y manipulador, tiene su propio depredador. Es como descubrir que los tiburones tienen un cazador dedicado. Es la naturaleza diciendo: "Vale, te creías muy bueno, ahora le toca a otro."

Lo que realmente me fascina es que esto no es ningún desarrollo evolutivo nuevo. El hiperparasitismo —exactamente lo que suena: parásitos que se comen a otros parásitos— evolucionó durante el período Jurásico. Estamos hablando de cientos de millones de años de esta carrera armamentística biológica sucediendo justo frente a nuestras narices (o más bien, bajo las narices de las hormigas).

¿Lo mejor? Los científicos encontraron tres especies de este hongo cazador en Malasia por primera vez durante este estudio. Malasia es aparentemente un hotspot para estos hiperparásitos, con 26 miembros del género ya registrados en la región.

Pero aquí viene lo que realmente nos sirve a nosotros los humanos. Algunos hiperparásitos se están usando como biofungicidas en agricultura. Uno llamado Coniothyrium minitans ataca específicamente a un patógeno que causa moho blanco en cultivos. Así que de alguna manera, la película de horror que pasa dentro de los cerebros de las hormigas nos está ayudando a cultivar mejores frijoles.

No sé tú, pero yo encuentro esto profundamente satisfactorio. Hay algo casi poético en que el parásito más aterrador del mundo reciba su propia medicina. El hongo zombi por ahí jugando a marionetas con pobres hormigas inocentes, y de repente —boom— se convierte en presa.

La naturaleza está completamente desquiciada, pero de la mejor manera posible. Y sinceramente? Necesitamos más historias así. Sí, el mundo está lleno de parásitos, enfermedades y hongos horripilantes que controlan mentes. Pero también está lleno de sistemas que mantienen esos horrores a raya. El mundo es más extraño y más equilibrado de lo que normalmente le damos crédito.

Ahora excúsenme mientras voy a agradecer que mi cerebro esté demasiado caliente y mi sistema inmunológico demasiado avanzado para caer en esto. Pequeñas gracias.

Fuente: https://www.popularmechanics.com/science/animals/a71684506/hyperparasite-fungus