Drottningen som bevarade sin lunga
Tänk dig scenen: Det är 1959 och den franske arkeologen Michel Fleury står i kryptan under basilikan Saint-Denis i Paris. Han öppnar försiktigt en urgammal stensarkofag. Ingen vanlig grav alltså – det här är den sista viloplatsen för drottning Arnegunde, en merovingisk drottning från 500-talet.
Vad Fleury hittade var... mestadels ben. Efter 1 400 år brukar mjuka vävnader inte ha en chans. Men här blir det konstigt: bland skelettdelarna låg en av hennes lungor. Fortfarande kvar. Fortfarande mumifierad.
Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det är helt otroligt. Vi pratar inte om en egyptisk farao som omsorgsfullt vartis i dussintals kilo natronsalt. Det här är en frankisk drottning vars begravning var betydligt mindre... påkostad. Och ändå, av någon anledning, bestämde sig en ensam lunga för att stanna kvar.
Vem var hon egentligen?
Drottning Arnegunde var ganska viktig i sin samtid. Hon var en av sex fruar till kung Chlothar I – ja, sex stycken, för det räckte tydligen inte med en för merovingiskadeln – och hon födde kung Chilperik I av Neustrien. Hon levde ungefär mellan 515 och 580 e.Kr., vilket faktiskt var imponerande för tiden. Medellivslängden då? Definitivt inte 65.
När arkeologerna undersökte vad som fanns kvar hittade de spår av hennes ståtliga garderob: en rödbrun sidennklädnad med guldträns, en violett sidenduk, och ett fint slöja med guld- och granatfibulor. Hon begravdes med guld- och silver smycken, bland annat en ring med hennes namn inristat – Arnegundis. Jag gillar att hon även i döden ville försäkra sig om att ingen förväxlade henne med någon annan.
Och så bar hon leverskor med djurmotiv. Djurmotiv, minsann. Royalitet har alltid haft en särskild smak.
Varför överlevde just lungan?
I decennier kunde ingen förklara varför detta ensamma organ höll emot när allt annat för länge sedan hade multnat. Berodde det på basilikans svala, torra miljö? Någon kemisk slump? En portion forntida konserveringsmagi?
År 2016 bestämde sig bioantropologen Raffaella Bianucci från Universitetet i Turin för att titta mycket närmare. Och det hon hittade är genuint fascinerande.
Med avancerade mikroskopitekniker upptäckte Bianucci bevis för att drottning Arnegunde * faktiskt* blev mumifierad – om än inte på traditionellt egyptiskt vis. När Rom erövrade Egypten spred sig konserveringskonsten. Men frankerna kopierade inte bara de egyptiska metoderna. De anpassade.
Istället för att ta bort de inre organen (en klassisk egyptisk teknik) valde de frankiska balsamerarna en annan väg. De fyllde kroppen med en blandning av harts, örter och växtmaterial – insprutade genom munnen. Tänk dig det som att ge kroppen en intern konserveringscocktail.
Men här blir det riktigt intressant: forskarna upptäckte att drottningens kopparlegerade bälte också spelade in. Metallen från hennes pråliga bälte reagerade faktiskt med balsameringsämnena och skapade kemiska processer som kan ha hjälpt till att bevara just lungan. Höga koncentrationer av kopparjoner och kopparoxid hittades i den bevarade vävnaden.
Natur och omständigheter som samverkar över 14 århundraden. Det är vackert, eller hur?
Varför just lungor då?
Du kanske undrar: av alla organ, varför lungorna? Vad gör dem så speciella?
Det visar sig att lungorna har en biologisk fördel. Jämfört med andra mjuka vävnader har lungorna färre epitelceller – den typ av celler som innehåller lysosomer, vilka i princip påskyndar nedbrytningen efter döden. Färre lysosomer betyder långsammare sönderfall. Vem visste att andningsorgan hade denna dolda talang?
Så mellan den konstgjorda balsameringen, bälteskemin, den svala basilikamiljön och lungans naturliga motståndskraft mot nedbrytning, fick drottning Arnegundes andningssystem tur på sätt hennes andra organ inte fick.
Vad detta berättar om forntida kungliga begravningar
Det som verkligen fascinerar mig med denna upptäckt är att den visar hur seriöst frankerna tog döden. Mumifiering var inte reserverat för egypterna – det var också en statussymbol för den frankiska eliten, anpassad efter romerska tekniker efter imperiets fall.
Det handlade inte bara om att bevara kroppen intakt för någon resa till efterlivet. Det handlade om arv och eftermäle. Om att säkerställa att när framtida generationer grävde runt i dessa gravar, skulle de hitta något som fortfarande talade om makt och prakt.
Drottning Arnegunde har talat till oss i 1 400 år. Och nu, tack vare modern vetenskap, börjar vi äntligen förstå vad hon säger.
Inte illa för en kvinna som dog innan antibiotika, elektricitet eller tryckpressen ens var påtänkbara.