Världens läskigaste blomma – och den finns på riktigt
Jag måste berätta om något som fick min hår att resa sig.
Djupt inne i Thailands skogar har forskare hittat en växt som ser ut som något en skräckfilmsregissör skulle drunkna i. Blomman är mestadels svart, har hornliknande utskott som sticker upp från en kupig huvud, och blanka röd-orange fläckar nära basen som ser ut som glödande demonögon.
Jag överdriver inte när jag säger att den här grejen ser ut som en liten mardrömsvarelse som försöker låtsas vara en blomma.
Forskarna döpte den till Thismia daemona – "daemona" som en hyllning till de fallna änglarna vi kallar demoner. Och ärligt talat? Namnet är perfekt.
Naturens bästa försvinningsnummer
Det som verkligen får mig att gå är att du antagligen aldrig skulle veta om att den här växten finns.
Thismia daemona tillhör ett växtsläkte som passande nog kallas "fe-lampor". Men till skillnad från de varma, glödande lyktor du kanske föreställer dig är de här växterna allt annat än glada. De har inga blad, saknar klorofyll, och bryr sig inte ett dugg om fotosyntes.
Istället lever de nästan hela sina liv under jord, och äter svamp genom sina rötter. De kommer bara upp när de absolut måste – under det korta ögonblicket då deras blommor bryter igenom lövfallet för att föröka sig.
Det är som naturens mest hängivna eremit. Den här grejen har perfektionerat konsten att hålla sig gömda.
En överraskande gömplats
Det verkligt intressanta? Forskarna förväntade sig inte att hitta den här växten där de gjorde.
Thismia-arter hittas vanligtvis i låglandets regnskogar – de fuktiga, tropiska miljöer där det regnar konstant och aldrig riktigt svalnar. Men forskarna från Chulalongkorn University och Prince of Songkla University upptäckte Thismia daemona i Thong Pha Phum nationalpark på en höjd av nästan 1 000 meter.
Det är en säsongsbetonad miljö. Det blir faktiskt torrt där ibland. För ett släkte som vanligtvis är extremt kräsnt med sina förhållanden var det en verklig chock att hitta en medlem högt uppe i de här bergsskogarna.
Dr. Sahut Chantanaorrapint, en av forskarna, kallade det en "stor överraskning" – och jag antar att hans team var ganska taggat över att bli överraskade på det viset.
Varför bry sig om en liten konstig växt?
Du kanske undrar – varför spelar något av det här roll? Det är bara en konstig liten blomma i en skog de flesta av oss aldrig kommer att besöka.
Här är grejen: när vi förlorar en art som den här, förlorar vi information. Thismia daemona är en del av en specifik sektion av Thismia-släktet (som kallas Geomitra) som tidigare bara var känd från Malaysia, Borneo och Sumatra. Att hitta den i Thailand utvidgar det kända utbredningsområdet för hela den här gruppen mycket längre norrut än någon hade trott.
Det är viktigt för att förstå hur de här växterna sprider sig, utvecklas och anpassar sig. Och med klimatförändringar som förändrar livsmiljöer snabbare än någonsin, är det viktigare än någonsin att veta vad som lever var – och hur sårbart det är.
En kapplöpning mot tiden
Och här kommer den oroande delen: forskarna har bara hittat en population av Thismia daemona. Vi pratar om färre än 50 enskilda växter inklämda i ett område mindre än en fotbollsplan.
Färre. Än. Femtio.
Teamet har redan provisoriskt bedömt den som Kritiskt hotad – ett steg från utdöd i det vilda. Och här är den obehagliga detaljen: den här enda populationen lever inne i en nationalpark som är ganska populär bland turister. Mänskliga fotsteg och livsmiljöstörningar kan lätt knuffa arten över kanten.
Vad händer nu?
Forskarna pushar för ett bevarandeupplägg som involverar lokala samhällen – inte bara att låsa området och hoppas på det bästa. Dr. Chantanaorrapint pratade om UNESCO-konceptet "Människan och biosfären", som försöker balansera mänsklig aktivitet med djurskydd.
Idén är att få lokalbefolkningen genuint engagerade i att skydda den här konstiga lilla demonblomman. Om samhällen kan känna stolthet över att ha något så unikt i sitt baksäte, blir de partners i bevarandet istället för hinder.
Jag älskar det här upplägget. Bevarande fungerar bara när människorna som bor nära de här arterna känner att de har något värt att skydda.
Sammanfattningen
Naturen fortsätter att överraska oss. Bara när du tror att du har sett de konstigaste grejerna växtriket har att erbjuda, kryper något som Thismia daemona upp ur lövfallet med sina demonögon och hornförsedda blomhuvud.
Vi lever på en planet full av gömda skatter – och gömda skräck, uppenbarligen. Oavsett vilket är det värt att skydda.
Låt oss hoppas att den här djävlablomman får fortsätta blomma i fred.