Når "flere venner" bliver til "flere problemer"

Her er et spørgsmål, der måske overrasker dig: Hvis du skal sidde fast i en lillebitte base millioner af kilometer fra Jorden med en håndfuld mennesker i to-tre år, skal du så tilbringe hvert vågent øjeblik sammen for at undgå ensomhed?

Ifølge en ny undersøgelse er svaret sandsynligvis nej. Og ærligt talt – jeg syntes, resultatet var så modintuitivt, at jeg var nødt til at læse forskningen to gange.

Eksperimentet i Antarktis

Forskere fra universiteterne i Zurich og Bern undersøgte, hvad der sker med menneskets sociale dynamik under ekstrem isolation. De fulgt 12 besætningsmedlemmer på Concordia Station i Antarktis – et af de mest afsidesliggende og barske steder på vores planet. Om vinteren falder temperaturen til behagelige minus 80 grader Celsius. Besætningen var i praksis fanget sammen i 10 måneder.

Her bliver det interessant. Forskerne stolede ikke bare på spørgeskemaer. De gav besætningsmedlemmerne bærbare sensorer, der registrerede, hvornår og hvor længe folk fysisk var i nærheden af hinanden. Tænk på det som et fitness-armbånd – bare i stedet for at tælle dine skridt, tæller det dine akavede møder med den kollega, du bare ikke rigtig kan forbinde dig med.

Den modintuitive opdagelse

Her er, hvad dataene viste: Folk, der tilbragte MER tid i nærheden af andre, følte sig ikke nødvendigvis lykkeligere eller mere bakket op. Faktisk skete det modsatte nogle gange – mere kontakt hang sammen med øget konflikt, større mistillid og lavere oplevet præstation.

Lad det synke ind et øjeblik.

Når du er i en lille gruppe under ekstreme forhold, betyder konstant nærhed tilsyneladende ikke automatisk social støtte. Det kan faktisk blive en ekstra kilde til pres. Jeg ved ikke, hvordan det er for dig, men jeg synes, det er både fascinerende og en smule trist. Vi antager, at kampen mod ensomhed betyder at fylde vores liv med mere menneskelig kontakt. Men nogle gange, især i trange rum, er det, vi virkelig har brug for, en dør vi kan lukke – og et par minutter i ægte ensomhed.

Ledende forsker Jan Schmutz sagde det sådan: "I små teams under ekstreme forhold giver mere kontakt ikke automatisk social støtte, men kan faktisk øge spændinger."

Delgrupperne

Sensorerne afslørede også et andet mønster, som jeg synes er vigtigt. Efterhånden som missionen skred frem, begyndte besætningen naturligt at samle sig i mindre undergrupper. Folk søgte mod kolleger, der delte deres sprog eller nationalitet. Disse mindre forbindelser hjalp sandsynligvis individerne med at føle sig bakket op og forankret i stressede perioder.

Men her kommer bagsiden: Disse naturlige opdelinger kunne også svække den samlede team-samhørighed – især når man har en kulturelt mangfoldig besætning.

Det giver god mening for mig. Jeg tænker på mit eget liv – når jeg er stresset eller overvældet, har jeg tendens til at søge mod mennesker, der "forstår mig", som deler min baggrund eller kommunikationsstil. Det er trøstende på kort sigt, men det kan skabe usynlige mure til alle andre. Forestil dig nu, at det sker i en Mars-base, hvor du ikke bare kan tage en kop kaffe med en anden ven på den anden side af byen.

Hvorfor det betyder noget for Mars

Så hvorfor skal vi bekymre os om 12 mennesker, der fryser i Antarktis? Fordi Concordia Station i bund og grund er Jordens bedste simulation for, hvordan en fremtidig Mars-mission kan føles. Isolationen, de trange kvarterer, manglende mulighed for at ringe til en ven uden for besætningen – det hele er bemærkelsesværdigt lignende.

Astronauter på udvidede missioner vil stå over for de samme udfordringer, men med indsatser, der bogstaveligt talt er astronomiske. En konflikt, der har ulmet i måneder i Antarktis, kan koge over, når du styrer et rumskib, hvor alles liv afhænger af alle andre.

Forskerne foreslår, at forståelse af disse sociale dynamikker tidligt – og målrettet støtte – kan være afgørende for missionssucces. Måske betyder det, at man designer baser med flere private rum. Måske betyder det træning i konfliktløsning specifikt til isolerede miljøer. Eller måske betyder det omhyggelig udvælgelse af mennesker, der virkelig er komfortable med både ensomhed og tætte kvarterer.

Teknologien der gjorde det muligt

Én ting mere værd at bemærke: De bærbare nærheds-sensorer virkede pålideligt under disse ekstreme forhold. De sporede sociale mønstre uden at forstyrre besætningens rutiner – hvilket ikke er nogen lille præstation, når dit "kontor" er en frosset forskningsstation.

Det åbner døre for fremtidig forskning. Forskere vil undersøge dybere, hvilke typer social interaktion der faktisk lindrer stress, versus hvilke der lægger til det. Den viden kunne være guld værd for planlægning af missioner ud over vores måne.

Min vinkel

Jeg elsker denne undersøgelse, fordi den minder os om, at mennesker er komplicerede. Vi antager, at isolation er fjenden, og forbindelse er løsningen – men virkeligheden er mere rodet end som så. Selv de mest harmoniske venskaber kan blive anstrengt under de rigtige (eller forkerte) forhold. Og nogle gange er den støtte, vi allermest har brug for, ikke endnu en person – det er friheden til at være alene et stykke tid.

For mig fremhæver denne forskning også noget smukt: Selv under de mest ekstreme omstændigheder tilpasser vi os. Vi danner vores små samfund, vi finder vores folk, vi udhugger rum, hvor vi føler os forstået. Det er menneskets natur i sin kerne.

Men det betyder også, at når vi en dag sender mennesker til Mars, kan vi ikke bare fokusere på raketter og strålingsafskærmning. Vi er nødt til at tænke på den menneskelige sjæl – på, hvad det betyder at leve, arbejde og sameksistere i rummets tomhed.

Det er et spørgsmål uden lette svar. Men undersøgelser som denne? De er en god start.